Gli autori usano i simboli per creare un significato più profondo nella trama o nei personaggi, che spesso indica il tema o il messaggio più grande. Il simbolismo aggiunge profondità e intuizione in eventi o personaggi a volte semplificati. Inducono il lettore nel fatto che qualcosa di più grande potrebbe accadere e prestare molta attenzione. Un simbolo si verifica tipicamente nella storia più di una volta, ma differisce da un motivo in quanto è un oggetto fisico che rappresenta un'idea, un concetto o un tema astratto. Ad esempio, in The Lord of the Flies di William Golding, i ragazzi hanno paura di un mostro che vive sull'isola e il gruppo di Jack decide di cacciarlo; tuttavia, diventa subito evidente che il mostro che stanno inseguendo non è reale. Il mostro di cui hanno più bisogno di temere è quello che vive dentro di loro, perché la loro lotta per il potere diventa presto oscura con l'omicidio di Piggy e i falliti tentativi di Ralph di ristabilire l'ordine. Il mostro arriva a rappresentare il tema della perdita dell'innocenza, poiché i ragazzi perdono la loro ingenuità quando sono costretti a lottare per la sopravvivenza sull'isola.
