I protagonisti di solito sono gli eroi di una storia e sono guidati da un particolare obiettivo o lealtà per cercare una soluzione a un conflitto. I protagonisti sono in genere coraggiosi, sperimentano una sorta di cambiamento e spesso hanno un difetto nel loro carattere a cui il lettore può riferirsi. Un protagonista di solito si confronta con un antagonista di qualche tipo, sia esso sotto forma di un altro personaggio, una forza della natura, o i propri dubbi interni. Questi antagonisti spesso ostacolano il raggiungimento dei loro obiettivi da parte dei protagonisti, ed è superando questi ostacoli che maturano e crescono alla fine della storia. In The Odyssey di Homer, Odysseus è il protagonista e l'eroe che sta combattendo molti ostacoli per tornare a casa. Molti di questi ostacoli sono creati da Poseidone, l'antagonista che maledice il viaggio di Ulisse dopo che Odisseo acceca suo figlio, il ciclope di nome Polifemo. A volte un protagonista è il cattivo. Ad esempio, in The Tragedy of Richard III di William Shakespeare, la ricerca di potere di Richard lo spinge a uccidere i suoi nipoti, imprigionare suo fratello e sposare la vedova dell'uomo che ha ucciso. In definitiva, il suo antagonista è il "bravo ragazzo": il conte di Richmond, che è in seguito incoronato Enrico VII, il primo della linea Tudor.
