Les protagonistes sont généralement les héros d'une histoire, et ils sont motivés par un objectif particulier ou la loyauté de chercher une solution à un conflit. Les protagonistes sont généralement courageux, ils éprouvent une sorte de changement, et ils ont souvent une faille dans leur caractère que le lecteur peut s'identifier. Un protagoniste fait généralement face à un antagoniste quelconque, que ce soit sous la forme d'un autre personnage, d'une force de la nature ou de leurs propres doutes internes. Ces antagonistes font souvent obstacle à la réalisation des objectifs du protagoniste, et c'est en surmontant ces obstacles qu'ils mûrissent et se développent à la fin de l'histoire. Dans L'odyssée d'Homère, Ulysse est le protagoniste et le héros qui se bat contre de nombreux obstacles pour rentrer chez lui. Beaucoup de ces obstacles sont créés par Poséidon, l'antagoniste qui maudit le voyage d'Ulysse à la maison après Odysseus aveugle son fils, le Cyclope nommé Polyphème. Parfois, un protagoniste est le méchant. Par exemple, dans The Tragedy of Richard III de William Shakespeare, la quête de pouvoir de Richard le pousse à tuer ses neveux, à emprisonner son frère et à épouser la veuve de l'homme qu'il a assassiné. En fin de compte, son antagoniste est le «bon gars»: le comte de Richmond, qui est plus tard couronné Henry VII, le premier de la ligne Tudor.
