Författare använder symboler för att skapa en djupare mening i deras plot eller karaktärer, vilket ofta pekar på det större temat eller meddelandet. Symbolismen lägger till djup och inblick i ibland förenklade händelser eller tecken. De hänvisar läsaren till det faktum att något större kan hända och att uppmärksamma. En symbol uppträder vanligtvis i berättelsen mer än en gång, men den skiljer sig från ett motiv genom att det är ett fysiskt objekt som representerar en abstrakt idé, ett begrepp eller ett tema. Till exempel, i The Lord of the Flies av William Golding, är pojkarna rädda för ett monster som bor på ön och Jacks grupp går ut för att jaga den; Det blir emellertid snabbt uppenbart att det monster de jagar är inte riktigt. Monsteret som de flesta behöver frukta är den som lever inom sig själva, eftersom deras maktkamp snabbt blir mörk med Piggys mord och Ralphs misslyckade försök att återställa ordningen. Monsteret representerar temat förlust av oskuld, eftersom pojkarna förlorar sin naivete när de tvingas kämpa för att överleva på ön.
