Een thema is de boodschap die de auteur wil dat de lezer begrijpt tegen de tijd dat hij klaar is met lezen. Thema's zijn meestal belangrijke lessen over het leven waarmee de lezer op een tastbare manier contact kan maken. Een goed thema laat een lezer over om verbindingen te maken met de personages en hun eigen leven. Een thema zal soms controversieel zijn of geen duidelijk antwoord hebben, wat de lezer ertoe kan brengen diepere vragen te stellen over de wereld om hen heen. Het thema wordt niet altijd expliciet vermeld; soms moet de lezer de les afleiden uit de context, dialoog of gebeurtenissen. Het thema onthult vaak de ware intenties van de personages in het hele verhaal, en vaak ontwikkelen auteurs thema's om het belang van hun personages en de gebeurtenissen van het werk te verbinden. Bijvoorbeeld, in A Christmas Carol van Charles Dickens, kunnen de lezers concluderen dat liefdevol geld teveel kan leiden tot een ellendig, eenzaam bestaan, zoals Scrooge het tentoonspreidt. Alleen door de bezoeken van drie geesten komt Scrooge tot het inzicht dat geld niet de ware sleutel tot geluk in het leven is, en met dit inzicht vindt hij verlossing en tevredenheid met zijn familie en zijn werknemer, Bob Cratchit.
