הליכה ארוכה למים מבוסס על סיפורו האמיתי של סלווה דוט, פליט מסודן, והמסע המדהים שלו למצוא את משפחתו ולברוח מהמלחמה. החל משנת 1985, הסיפור עוקב אחר סלווה לאורך שנים רבות של מכשולים וצמיחה.
סלבה וניה נאבקות שניהם לשרוד ללא צורך בסיסי במים נקיים. היבטים נוספים המשפיעים על הישרדות הדמויות הם רעב, מלחמה, מחלה ומזג האוויר.
סלבה מתגבר על כמות מכשולים לכאורה שלא תיאמן, אך עם זאת הוא לא נסוג ולא מוותר. ניה הולכת שעות כל יום כדי להשיג מים למשפחתה למרות זה קשה ומתיש .
סלבה חוצה מדינות כדי למצוא את משפחתו. הוא מתאחד עם אביו בקליניקה בסודן, שם הוא חולה משנים של שתיית מים מזוהמים. ניה יודעת שמשפחתה מסתמכת עליה למים, והיא אף פעם לא מאכזבת אותם.