מחברים משתמשים בסמלים כדי ליצור משמעות עמוקה יותר במזימה שלהם או תווים, אשר לעתים קרובות מצביע על נושא גדול יותר או הודעה. סימבוליזם מוסיף עומק ותובנה לאירועים או לדמויות מפושטות. הם מבהירים את הקורא לעובדה שמשהו גדול יותר עשוי להתרחש, ולשים לב קרוב. סמל מופיע בדרך כלל בסיפור יותר מפעם אחת, אבל הוא שונה ממוטיב בכך שהוא אובייקט פיזי המייצג רעיון מופשט, מושג או נושא. לדוגמה, ב'זאב הזבובים ' מאת ויליאם גולדינג, הבנים מפחדים ממפלצת שחיה על האי וקבוצתו של ג'ק יוצאת לצוד אותה; עם זאת, מהר מאוד מתברר כי מפלצת הם רודפים לא אמיתי. המפלצת שהם הכי צריכים לפחד היא זו שחיה בתוך עצמם, כי מאבק הכוח שלהם הופך מהר עם הרצח של פיגי ואת ניסיונות כושל של ראלף להחזיר את הסדר. המפלצת באה לייצג את הנושא של אובדן התום, כמו הבנים לאבד את תמימותם כאשר הם נאלצים להיאבק על הישרדות על האי.
