Forfattere bruker symboler for å skape en dypere mening i deres plott eller tegn, som ofte peker på det større temaet eller meldingen. Symbolisme legger til dybde og innsikt i noen ganger forenklede hendelser eller tegn. De clue leseren inn i det faktum at noe større kan gå på, og å være nøye. Et symbol forekommer typisk i historien mer enn en gang, men det adskiller seg fra et motiv ved at det er et fysisk objekt som representerer en abstrakt ide, konsept eller tema. For eksempel, i The Lord of the Flies av William Golding, guttene er redde for et monster som bor på øya, og Jacks gruppe setter ut for å jakte på det; Det blir imidlertid raskt tydelig at monsteret de jager er ikke ekte. Monsteret de mest trenger å frykte er den som bor i seg selv, fordi deres maktkamp raskt blir mørk med Piggy's mord og Ralphs mislykkede forsøk på å gjenopprette orden. Monsteret kommer til å representere temaet tap av uskyld, som guttene mister sin naivete når de blir tvunget til å kjempe for å overleve på øya.
