A Long Walk to Water is gebaseerd op het waargebeurde verhaal van Salva Dut, een vluchteling uit Soedan, en zijn ongelooflijke reis om zijn familie te vinden en te ontsnappen aan de oorlog. Vanaf 1985 volgt het verhaal Salva gedurende vele jaren van obstakels en groei.
Salva en Nya worstelen allebei om te overleven zonder de basisbehoefte aan schoon water. Andere aspecten die van invloed zijn op het voortbestaan van de personages zijn honger, oorlog, ziekte en weer.
Salva overwint een schijnbaar ongelofelijk aantal obstakels, maar hij geeft niet terug of geeft niet op. Nya loopt elke dag urenlang om water te halen voor haar gezin het is moeilijk en vermoeiend .
Salva wandelt door landen om zijn familie te vinden. Hij herenigt zich met zijn vader in een kliniek in Soedan, waar hij ziek is van jarenlang vervuild water drinken. Nya weet dat haar familie voor water op haar vertrouwt, en ze laat ze nooit in de steek.