Aristotele fu uno dei primi a scrivere di dramma ea descriverne i tre segmenti: inizio, metà e fine. Molti secoli dopo, un drammaturgo tedesco, Gustav Freytag, sviluppò la struttura in cinque atti comunemente usata oggi per analizzare i drammi classici e shakespeariani. Lo schema di questa struttura in cinque atti può essere visto nel diagramma della trama familiare.
La più breve (e una delle più sanguinose) delle tragedie di Shakespeare, l'opera inizia con la vittoria e gli onori del valoroso generale scozzese, Macbeth. La commedia segue la discesa di Macbeth da nobile soldato a nefasto traditore.