Sva književna djela mogu se kategorizirati na jedan od dva načina: kao fikcija ili nefikcija. Nonfiction je pisanje koje je istinito i činjenično točno. Dok je primarna svrha beletristike zabava, pisanje publicistike je češće namijenjeno informiranju. Dokumentarna djela mogu biti osmišljena tako da sačuvaju podatke, prenesu poučne informacije ili prepričavaju istinite povijesne ili biografske priče.
Rana dokumentarna literatura obično je imala oblik knjiga, kronoloških računa, zakona, pisama i drugih primarnih dokumenata. S vremenom su se ovi praktični formati razvili u specifične žanrove, uključujući biografiju, autobiografiju i memoare. Brojni moderni svakodnevni tekstovi također spadaju u kategoriju publicistike. Novine, časopisi, udžbenici i priručnici s uputama su sve dokumentarni tekstovi s kojima se čitatelji mogu redovito susresti.
Iako se dokumentarna literatura temelji na istini, to ne znači da je bez pristranosti. Velik dio publicistike pod utjecajem je perspektive pisca. Kao i u fikciji, izbor riječi i struktura rečenice igraju važnu ulogu u prenošenju suptilnih predrasuda pisca nefikcije. Autobiografije, na primjer, općenito uključuju poseban naklon pisca i njegovu percepciju sebe i drugih u njihovim životima. Dokumentarna literatura također uključuje djela temeljena na mišljenju kao što su uvodnici i govori. Oni su činjenični u smislu da predstavljaju ono što govornik ili pisac uistinu vjeruje ili želi postići.
Književna dokumentarna literatura podskup je publicističkih djela koja uključuje stilske i kreativne elemente koji se češće nalaze u fikciji. Književna dokumentarna literatura uključuje elemente okruženja, karaktera, radnje i teme. U nekoliko je slučajeva ovaj žanr čak uključio i nefikcijske romane, stil koji je nakratko popularizirao 1960-ih i 70-ih godina Trumana Capotea Hladnokrvno . Njezina stilska fleksibilnost i tematska dubina dokazuju da publicistička književnost može biti jednako sofisticirana kao i klasična fikcija.