Le Chemin de fer Transcontinental

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Carte des Chemins de fer

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Le chemin de fer Transcontinental

Le premier chemin de fer transcontinental a été un moment de transformation dans l'histoire américaine. Avant son achèvement dans les années 1860, aucun chemin de fer ne traversait l'Amérique du Nord de l'Atlantique au Pacifique. Des chemins de fer avaient été construits dans l'est depuis le début des années 1800 à Boston, New York, Pennsylvanie, ainsi que le chemin de fer de Baltimore Ohio (B&O) en 1827. Cependant, lorsque l'or a été découvert en 1848 à Sutter's Mill, en Californie, il a déclenché l'or. se ruer. Après l'adoption de la Californie en tant qu'État en 1850, les visionnaires ont commencé à rêver d'un itinéraire terrestre plus rapide que le cheval et la poussette traditionnels. Il fallait normalement quatre à six mois pour parcourir les 2 000 milles de la rivière Missouri à la Californie en calèche ou en diligence.

Asa Whitney était un commerçant prospère qui envisageait une route terrestre transcontinentale par chemin de fer. Il a fait pression sur le Congrès pour qu'il adopte une loi visant à construire le chemin de fer transcontinental dès 1845, mais sans succès. Le terrain montagneux semblait trop difficile à construire. Mais cela n'a pas empêché les gens de continuer à trouver un moyen. Theodore Judah était un ingénieur et un visionnaire déterminé à trouver une route. En 1860, Judah a étudié une route possible à travers les montagnes de la Sierra Nevada au col Donner. Abraham Lincoln était un autre fervent partisan de la construction du chemin de fer transcontinental, disant: "Il n'y a rien de plus important pour la nation que la construction du chemin de fer vers le Pacifique."

Après avoir déterminé l'itinéraire, Judah a réuni des investisseurs appelés les Big Four: Leland Stanford, Collis Potter Huntington, Mark Hopkins et Charles Crocker pour créer la Central Pacific Railroad Company (CPRR) et convaincu le Congrès d'agir. En 1862, le président Lincoln a signé le Pacific Railway Act, qui autorisait le CFCP à construire une voie ferrée à partir de Sacramento, en Californie, et l'Union Pacific Railroad Company (UPR) à construire à partir d'Omaha, Nebraska. Ils se rencontraient quelque part au milieu. Les deux sociétés ont reçu des concessions de terre avec 6 400 acres de terre (qui ont voyagé directement à travers le territoire amérindien) et 48 000 $ en obligations gouvernementales pour chaque mile construit. Le Pacifique central a commencé à construire le 26 octobre 1863 et l'Union Pacific a commencé le 2 décembre 1863.

Il a fallu des années de dynamitage de tunnels à travers un terrain montagneux et de travaux éreintants dans toutes sortes de conditions météorologiques dangereuses pour construire les voies ferrées. Il y avait des dizaines de milliers de travailleurs, principalement des immigrants chinois (pour le Pacifique central) et irlandais (pour l'Union Pacific) ainsi que des immigrants allemands, des Afro-Américains nouvellement libérés, des vétérans confédérés et de l'Union de la guerre civile et des mormons. Le salaire commun pour ce travail ardu était de 1 dollar par jour. Il n'y avait pas de point de rencontre fixé et les chemins de fer étaient incités à continuer de construire pour plus d'argent, donc à un moment donné, ils se sont même croisés! Finalement, le point de rendez-vous a été fixé à Promontory Point, Utah, juste au nord du Great Salt Lake. Le 10 mai 1869, le dernier «pic d'or» a été enfoncé, reliant 1 776 milles de voie.

Cette nouvelle route terrestre reliait la côte est à la côte ouest pour que les gens puissent voyager plus vite, plus sûr et moins cher. Cela permettait au courrier, aux fournitures et aux marchandises de commerce d'être expédiés à travers le pays en quelques jours plutôt qu'en quelques mois. Les entreprises se sont développées, comme la société Sears Roebuck, qui a commencé comme un catalogue de vente par correspondance qui expédierait tout ce dont les nouvelles maisons et fermes de l'Ouest auraient besoin de l'Est. Au cours des 10 premières années du chemin de fer, il a expédié pour 50 millions de dollars de marchandises!

Malgré les grands gains industriels créés par le chemin de fer, il y a également eu des pertes. Les droits fonciers ont été retirés aux Amérindiens lorsque le gouvernement américain a violé les traités et déplacé de force (et violemment) des nations comme les Cheyenne et les Shoshone qui y vivaient depuis des milliers d'années. Dans un effort pour forcer les Amérindiens à quitter leur terre, le gouvernement américain a perpétué une campagne d'abattage du buffle, un animal essentiel à la subsistance des Amérindiens. Il y avait environ 30 millions de buffles aux États-Unis en 1800; en 1886, ils ont été massacrés jusqu'à l'extinction. Le Smithsonian Institute a observé qu'ils «avaient du mal à trouver 25 bons spécimens». En 1890, la majorité des nations amérindiennes ont été déplacées de leurs terres ancestrales vers des réserves. En plus de ces injustices, les contributions inestimables de milliers de travailleurs chinois ont été ignorées lorsque les États-Unis ont adopté le «Chinese Exclusion Act» en 1882, qui interdisait toute nouvelle immigration de personnes en provenance de Chine. L'acte faisait partie d'une réaction raciste contre les immigrants dans les années 1800 et était particulièrement flagrant étant donné le rôle crucial que les immigrants chinois avaient joué dans la construction du chemin de fer transcontinental. La loi d'exclusion chinoise n'a été abrogée par le Congrès qu'en 1943, motivée par l'intérêt personnel car la Chine était un allié crucial pendant la Seconde Guerre mondiale.

Il est important que les élèves étudient les effets positifs et négatifs du chemin de fer transcontinental afin de comprendre un large éventail de perspectives et son impact historique. Comme l'a dit le chef tribal des Shoshone du Nord, Darren Parry, "L'histoire nous relie à notre humanité et à notre inhumanité. Et, l'histoire nous offre un moyen d'aller de l'avant." Malgré tout, la construction du chemin de fer transcontinental est largement considérée comme l'une des plus grandes réalisations d'ingénierie du 19e siècle.

Questions essentielles pour le chemin de fer Transcontinental

1. Qu'est-ce que le chemin de fer transcontinental?
2. Où a été construit le chemin de fer transcontinental? À quelles grandes villes s'est-il connecté? Où les pistes des deux principales sociétés ont-elles commencé et se sont-elles rencontrées?
3. Quand le chemin de fer transcontinental a-t-il été construit? Que se passait-il d'autre en même temps aux États-Unis?
4. Qui a participé à la construction du chemin de fer transcontinental des ingénieurs aux investisseurs en passant par les politiciens et les ouvriers?
5. Quel a été l'impact du chemin de fer transcontinental sur le développement des États-Unis? Quels ont été certains résultats positifs et quels ont été certains effets négatifs?