Vsa literarna dela je mogoče razvrstiti na enega od dveh načinov: kot leposlovje ali nefikcijo. Dokumentarna literatura je pisanje, ki je resnično in dejansko točno. Medtem ko je primarni namen leposlovja zabava, je pisanje dokumentarne literature pogosteje namenjeno informiranju. Dokumentarna dela so lahko zasnovana tako, da ohranjajo podatke, prenašajo poučne informacije ali pripovedujejo resnične zgodovinske ali biografske zgodbe.
Zgodnja dokumentarna literatura je bila običajno v obliki knjig, kronoloških računov, zakonodaje, pisem in drugih primarnih dokumentov. Sčasoma so se ti praktični formati razvili v posebne žanre, vključno z biografijo, avtobiografijo in spomini. V kategorijo stvarne literature sodijo tudi številna sodobna vsakdanja besedila. Časopisi, revije, učbeniki in priročniki z navodili so vse dokumentarna besedila, s katerimi se bralci lahko redno srečujejo.
Čeprav dokumentarna literatura temelji na resnici, to ne pomeni, da je brez pristranskosti. Na večino dokumentarne literature vpliva pisateljeva perspektiva. Tako kot v leposlovju igrata izbira besed in zgradba stavkov pomembno vlogo pri posredovanju subtilnih pristranskosti pisca nefiksa. Avtobiografije, na primer, na splošno vključujejo poseben naklon pisatelja in njegovo dojemanje sebe in drugih v njihovem življenju. Dokumentarna literatura vključuje tudi prispevke, ki temeljijo na mnenju, kot so uvodniki in govori. Ti so dejanski v smislu, da predstavljajo tisto, kar govornik ali pisec resnično verjame ali želi doseči.
Literarna dokumentarna literatura je podmnožica dokumentarnih del, ki vključuje slogovne in ustvarjalne elemente, ki jih pogosteje najdemo v leposlovju. Literarna literatura vključuje elemente okolja, lika, zapleta in teme. V nekaj primerih je ta žanr vključil celo dokumentarne romane, slog, ki ga je v 60. in 70. letih prejšnjega stoletja na kratko populariziral Truman Capote In Cold Blood . Njena slogovna fleksibilnost in tematska globina dokazujeta, da je neumetnostna literatura lahko prav tako prefinjena kot klasična fikcija.