Все литературные произведения можно классифицировать одним из двух способов: художественной или документальной литературой. Документальная литература — это правдивое и фактологически точное письмо. В то время как основная цель художественной литературы - развлекать, документальная литература чаще предназначена для информирования. Документальные произведения могут быть предназначены для сохранения данных, передачи учебной информации или изложения реальных исторических или биографических историй.
Ранняя научная литература обычно принимала форму бухгалтерских книг, хронологических отчетов, законов, писем и других первичных документов. Со временем эти практические форматы превратились в определенные жанры, включая биографию, автобиографию и мемуары. Ряд современных бытовых текстов также попадает в категорию документальной литературы. Газеты, журналы, учебники и инструкции по эксплуатации — все это научно-популярные тексты, с которыми читатели могут регулярно сталкиваться.
Хотя научно-популярная литература основана на истине, это не означает, что она свободна от предвзятости. Большая часть документальной литературы находится под влиянием точки зрения писателя. Как и в художественной литературе, выбор слов и структура предложения играют важную роль в передаче тонких предубеждений писателя документальной литературы. Автобиографии, например, обычно включают в себя особый взгляд писателя и его восприятие себя и других в своей жизни. Документальная литература также включает статьи, основанные на мнениях, такие как редакционные статьи и выступления. Они являются фактическими в том смысле, что они представляют то, во что действительно верит говорящий или пишущий или чего он хочет достичь.
Документальная литература — это подмножество научно-популярных произведений, включающее в себя стилистические и творческие элементы, которые чаще встречаются в художественной литературе. Художественная документальная литература включает в себя элементы обстановки, персонажа, сюжета и темы. В некоторых случаях этот жанр даже включал научно-популярные романы, стиль, ненадолго популяризированный в 1960-х и 1970-х годах благодаря книге Трумэна Капоте « Хладнокровно» . Его стилистическая гибкость и тематическая глубина доказывают, что научно-популярная литература может быть столь же изощренной, как и классическая художественная литература.