Aristóteles foi um dos primeiros a escrever sobre o drama e descrever seus três segmentos: começo, meio e fim. Muitos séculos depois, um dramaturgo alemão, Gustav Freytag, desenvolveu a estrutura de cinco atos comumente usada hoje para analisar dramas clássicos e shakespearianos. O padrão dessa estrutura de cinco atos pode ser visto no diagrama de enredo familiar.
A mais curta (e uma das mais sangrentas) das tragédias de Shakespeare, a peça começa com vitória e honras para o bravo general escocês Macbeth. A peça segue a descida de Macbeth de nobre soldado a traidor nefasto.