Uma galáxia é uma coleção de estrelas que está unida pela gravidade. As galáxias são categorizadas com base na sua forma em três grupos principais: elíptica, espiral ou irregular.
O termo galaxy é derivado da palavra grega para leitosas, galáxias , em referência à nossa própria galáxia, a Via Láctea. No universo observável, poderia haver até 100 bilhões de galáxias. A galáxia mais próxima da Via Láctea é a Galáxia Andrómeda, que fica a 2,5 milhões de anos-luz de distância.
As galáxias são categorizadas com base na sua forma em três grupos principais: elíptica, espiral ou irregular. Este esquema de classificação foi inventado e desenvolvido pelo astrofísico Edwin Hubble. As galáxias elípticas são galáxias de forma elíptica. A maioria das galáxias é alongada, mas algumas são formas mais circulares. As maiores galáxias já observadas são as galáxias elípticas. As galáxias espirais são caracterizadas por uma protuberância central cercada por braços espirais. Em uma galáxia espiral, as estrelas mais velhas são para o centro da galáxia, enquanto as estrelas mais novas estão nos braços espirais. Um exemplo de uma galáxia espiral é nossa, a Via Láctea. Dois terços das galáxias observadas têm forma espiralada. As galáxias irregulares não se encaixam nas categorias de galáxias elípticas e espirais. Essa forma irregular pode ocorrer devido aos efeitos gravitacionais de outras galáxias próximas.
A percepção de que nós existimos em uma galáxia entre muitos, muitos outros, veio ao longo do tempo. Muitos filósofos e cientistas apresentaram uma idéia de que a banda de luz que vemos no céu noturno é causada por muitas outras estrelas. Prova disso veio da Galileo Galilei. Usando um telescópio, ele podia ver que a banda da Via Láctea era composta de muitas estrelas fracas. Nosso sistema solar é apenas uma pequena parte de uma galáxia muito maior.
A primeira descrição documentada de galáxias fora da Via Láctea foi a observação de nuvens que foram categorizadas como nebulosas. Os astrônomos achavam que esses objetos embaçados faziam parte da galáxia da Via Láctea. Enquanto trabalhava no Observatório Mount Wilson na Califórnia, Edwin Hubble fez observações sobre a distância das estrelas e outros corpos celestes. Ele calculou que os objetos estavam muito distantes para fazer parte da Via Láctea. Até essa realização, foi comum aceito que o universo consistiu apenas na Via Láctea.