De tragedie van King Lear beklemtoont de grote fout van de koning om vleiend over eerlijke toewijding te eerbiedigen, zijn jongste dochter uit te roeien en zijn andere twee dochters op te heffen en uiteindelijk al hun dood te veroorzaken.
King Lear is in zijn oude leeftijd wakker en wil zijn troon opgeven, zodat hij met pensioen kan gaan. Hij eist dat elk van zijn drie dochters hem vertelt hoeveel ze van hem houdt, zodat hij zijn erfenis aan hen kan verdelen. Zijn twee oudste dochters, Goneril en Regan, vleien hem met lege woorden, maar zijn jongste dochter Cordelia weigert deel te nemen aan het charade en dringt erop aan dat ze gelooft in de daden van de toespraak. De koning ontneemt haar en stuurt haar af om met de Koning van Frankrijk te zijn getrouwd. Lear verbiedt ook de graaf van Kent voor het verdedigen van Cordelia. Inmiddels is Edmund, de onwettige zoon van Gloucester, bezig om zijn vader tegen zijn legitieme zoon Edgar te draaien, zodat hij de eigenschappen van Gloucester kan erven.
Goneril en Regan mishandelen hun vader, terwijl Kent terugkomt in vermomming om de koning in de gaten te houden. Edmund legt een valse strijd tegen Edgar en overtuigt zijn vader dat Edgar de graaf wil vermoorden. Goneril en Regan versterken hun alliantie door te eisen dat de koning zich van al zijn ridders ontdoen. King Lear springt uit in de stormachtige nacht in woede en verdriet.
De koning van Frankrijk verklaart oorlog tegen Engeland, en Gloucester rijdt uit om King Lear te vinden. Edmund verraagt zijn vader aan de zussen. Gloucester vindt Lear, Kent en Edgar vermomd als een bedelaar genaamd Tom, en smokkelt ze in Dover. Gloucester wordt gearresteerd door de mannen van Cornwall, en Cornwall versnelt zijn ogen uit. Cornwall wordt gedood door een dienaar.
Goneril en Edmund beginnen een affaire, maar Goneril maakt zich zorgen dat, nu dat Regan's man Cornwall dood is, ze zal proberen te gaan na Edmund. King Lear wordt door Cordelia teruggezond naar de gezondheid. Edmund vangt koning Lear en Cordelia, en beveel Cordelia om in haar cel te worden gedood. Albany daagt Edmund uit om te vechten, en Edgar vecht hem, vermomd achter pantser. Hij onthult zich na de strijd en vertelt iedereen dat zijn vader dood is. Edmund doodt zich kort nadat hij ontdekte dat Goneril Regan vergiftigde en zichzelf stakelde. Lear doodt de man Cordelia, maar niet in de tijd, en hij sterft van verdriet. Albany overtreft naar Kent en Edgar.
Bekijk de volledige leraargids voor King Lear!
Datum gepubliceerd: 1606
Genre: Tragedie
Belangrijkste thema's: dwaasheid en manipulatie; Moraliteit en adel; hebzucht; verlossing
Beroemd citaat: "Als we geboren zijn, huilen we dat we tot dit grote stadium van de gekomen zijn gekomen."