Een extern conflict ontstaat wanneer een personage een uitdaging moet overwinnen met een ander personage, de krachten van de natuur, technologie of de samenleving.
Externe conflicten in een literair werk vinden plaats wanneer de hoofdpersoon een uitdaging moet overwinnen door krachten van buitenaf om te groeien en te rijpen of de orde in hun wereld te herstellen. Externe conflicten kunnen worden onderverdeeld in vier basiscategorieën: Teken versus Teken, Teken versus Aard, Teken versus Samenleving en Teken versus Technologie.
In Character vs. Character worden twee personages tegenover elkaar gesteld in een gevecht, letterlijk of figuurlijk. In sommige gevallen kan een personage fysiek een ander personage en hun krachten fysiek moeten bevechten of te slim af zijn; in andere gevallen moet de protagonist intimidatie of andere psychologische tactieken van het andere personage overwinnen, zoals pesten of sabotage. Het personage hoeft geen mens te zijn; als het het vermogen tot denken en redeneren vertoont, kan het personage ook een monster of een mythisch wezen zijn.
In karakter versus natuur, moet de hoofdpersoon meestal overwinnen tegen de natuurlijke elementen van de wereld als een storm, of gevaarlijke dieren. Een personage kan ook worden geconfronteerd met uitdagingen terwijl hij verdwaald is in de wildernis en vecht voor eenvoudige overleving. Soms is 'Fate' opgenomen in de categorie Character vs. Nature, waarbij een personage dat zijn levenspad ontkent, uiteindelijk de oproep tot avontuur moet beantwoorden. De natuur kan ook verwijzen naar ziekte of pest.
In Character vs. Society vecht het hoofdpersonage meestal tegen maatschappelijke regels, een tirannieke overheid of een mindset in hun gemeenschap. Dit conflict kan oorzaken van sociale rechtvaardigheid, oneerlijke wetten omvatten of eenvoudig de manier veranderen waarop de mensen om hen heen de wereld bekijken. Enkele van de meest populaire verhalen met betrekking tot een personage versus hun samenleving zijn in dystopische fictie, waarbij het personage en / of de mensen moeten opstaan om de status-quo te veranderen en hun fundamentele mensenrechten te herwinnen.
In Character vs. Technology vecht het hoofdpersonage meestal tegen technologie die amok is, zoals robots, of technologie die te invasief is geworden en wordt gebruikt door een dystopische macht voor kwaad. Een personage kan ook strijden tegen de technologische vooruitgang die hij of zij niet kan bijhouden, zoals een innovator die de producten van concurrenten niet bij kan houden.
Boo en Bob Ewell vechten in een krachtmeting om de levens van Jem en Scout te redden in de roman To Kill A Mockingbird van Harper Lee. Dit is een voorbeeld van Character vs. Character, want terwijl Bob de kinderen probeerde neer te steken om wraak te nemen op Atticus omdat hij hem in de rechtbank had vernederd, hoorde Boo hun geschreeuw en kwam naar buiten om hen te redden met een eigen mes. Het resultaat was dat Bob Ewell stierf, en Boo redde de kinderen van ernstige schade. Dit is een voorbeeld van ironie in een verhaal.
In het oud-Engelse epische gedicht Beowulf moet Beowulf tegen verschillende monsters vechten om zijn thuisland, Geatland, veilig te houden. Eerst vecht hij tegen een angstaanjagend monster genaamd Grendel, dat de geluiden van muziek en vreugde haat en de mannen van koning Hrothgar wil vernietigen. Nadat Beowulf Grendel verslaat, wordt hij geconfronteerd met de moeder van Grendel, en 50 jaar later wordt hij geconfronteerd met een draak, die hij verslaat maar dodelijk gewond raakt in het gevecht. Hoewel deze personages monsters zijn, hebben ze het vermogen om te redeneren, waardoor Beowulfs gevechten voorbeelden zijn van Character vs. Character.
In het korte verhaal “ The Interlopers ” van Saki worden Ulrich en Georg gedwongen de langlopende vete van hun families over een strook bos te verzoenen wanneer ze allebei vast komen te zitten door een boom die midden in een stormachtige nacht op hen viel. Terwijl ze hun meningsverschillen bijleggen, roepen ze hun mannen op in de hoop dat ze snel gevonden zullen worden; ze worden echter in plaats daarvan gevonden door een roedel hongerige wolven. De mannen worden in dit verhaal geconfronteerd met een tweevoudige bedreiging in een karakter versus natuur-situatie: de boom die hen in de val lokt, en de wolven die hen waarschijnlijk zullen opeten.
Koning Prospero gelooft dat hij zijn edelen kan ontsnappen aan de Rode Dood die zijn koninkrijk teistert door zich te verstoppen in zijn kasteel in het korte verhaal van Edgar Allan Poe " The Masque of the Red Death ". Prospero geeft zelfs een feestje, een poging om te laten zien dat hij niet bang was voor de dood. Hij kan echter niet ontsnappen aan de dood, die op het gezelschap arriveert in het kostuum van een slachtoffer van de pest, en iedereen vermoordt nadat hij heeft onthuld dat er niemand onder het kostuum zit. Dit is een voorbeeld van een personage versus de natuur, die probeert aan zijn lot te ontsnappen: uiteindelijk vindt Prospero's lot hem en zijn gasten, ook al probeerden ze te ontsnappen.
In de dystopische roman 1984 van George Orwell besluiten Winston en Julia dat ze in opstand willen komen tegen de tirannieke regering en Big Brother, die elk aspect van hun leven controleert, in een conflict tussen karakter en samenleving. Nadat ze een illegale en illegale affaire zijn begonnen, komen ze in contact met een man genaamd O'Brien, die banden lijkt te hebben met het verzet. Winston en Julia lezen een boek dat zogenaamd door het verzet is geschreven, en beginnen zich af te vragen of de proles de regering wel of niet kunnen omverwerpen. Helaas was het boek van O'Brien een opzetje en worden Winston en Julia door middel van marteling “heropgevoed”. Ze geven hun dromen op om een onrechtvaardige samenleving omver te werpen.
Een voorbeeld van karakter versus technologie is te vinden in de roman Flowers for Algernon van Daniel Keyes. Een revolutionaire doorbraak in medisch onderzoek en medische procedures stelt Dr. Strauss en professor Nemur in staat snel het IQ van een muis genaamd Algernon te verhogen; ze besluiten al snel om deze geavanceerde technologie uit te proberen op Charlie, een man met een IQ van 68. Hoewel de operatie aanvankelijk succesvol is, merkt Charlie dat Algernon achteruit begint te gaan, totdat hij uiteindelijk sterft. Charlie weet dat het slechts een kwestie van tijd is voordat hem hetzelfde overkomt, en daarom probeert hij gebruik te maken van de tijd die hij heeft met Alice en zijn zus Norma voordat ook hij terugvalt naar zijn lage IQ.