Les contes de Canterbury par Geoffrey Chaucer

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Questions essentielles pour les Contes de Canterbury

1. Comment la physionomie contribue-t-elle à créer des caricatures des pèlerins ?
2. En quoi les pèlerins sont-ils toujours pertinents dans la société d'aujourd'hui ?
3. Comment les classes sociales sont-elles déformées dans The Tales ?
4. Comment les valeurs culturelles influencent-elles les types de voyages que font les gens ?

Un résumé rapide des contes de Canterbury et "Le prologue général"

Les contes de Canterbury de Geoffrey Chaucer sont composés de 24 contes, y compris des prologues pour la plupart des histoires des personnages. Certaines œuvres notables sont "The Knight's Tale", "The Miller's Tale" et "The Wife of Bath's Prologue". Avant que les histoires ne soient racontées, le lecteur est présenté avec "Le prologue général".

Ce prologue fournit au lecteur une introduction au narrateur « naïf », Geoffrey Chaucer ; descriptions des 30 pèlerins ; et l'hôte des festivités, Harry Bailey. Le narrateur est soi-disant « naïf » car il relève les caractéristiques troublantes et controversées des différents pèlerins avec une attitude nonchalante, voire optimiste. Il semble créer par inadvertance des caricatures de chaque pèlerin, exagérant certains traits et minimisant d'autres. C'est au lecteur de voir entre les lignes.

Par exemple, il note que la prieure a des chiens et qu'elle leur donne du pain blanc et de la viande. Cependant, le lecteur avisé du Moyen Âge remarquera qu'une prieure ayant des chiens est un luxe qu'en tant que chef de couvent, elle ne peut se permettre. De plus, le pain blanc était un aliment de riches, les viandes n'étaient pas bon marché, et elle en donne à manger à ses chiens ! On a fait valoir que les deux seuls pèlerins que Chaucer sort de sa naïveté pour critiquer sont l'Invocateur et le Pardonateur, où ses observations deviennent sarcastiques et mordantes.

Une technique utile pour savoir lesquels des pèlerins sont « bons » (et ceux auxquels nous devrions prêter plus d'attention) consiste à rechercher des exemples de « physionomie ». Le cuisinier, par exemple, a une plaie ouverte qui suinte de pus ; l'invocateur a une acné si terrible sur le visage que ses yeux sont enflés ; et le pardonneur a une voix haute, une peau claire et pas de barbe, ce qui, selon le narrateur, peut signifier qu'il est un eunuque ou un homosexuel. (Contexte pour les étudiants : rappelez-vous, nous sommes au Moyen Âge, une période très religieuse en Europe qui était contrôlée par l'Église catholique. Être homosexuel était condamné, donc pour Chaucer, le laisser entendre aurait été considéré comme une insulte par les lecteurs de ce période de temps.)

Un résumé rapide de "The Knight's Tale"

Le victorieux Thésée, duc d'Athènes, rentre chez lui après avoir remporté son invasion de la Scythie. Là, il a vaincu Hippolyta, qui est maintenant sa femme, et sa sœur, Emelye. Lors de leur retour à Athènes, ils rencontrent des femmes en pleurs suppliant Thésée d'attaquer Créon, roi de Thèbes, car il ne permettra pas un enterrement convenable pour leurs maris. Thésée bat Créon et gagne deux otages : Palamon et Arcite.

Alors qu'Arcite et Palamon sont emprisonnés, ils voient Emelye depuis leur tour et tombent tous les deux amoureux. Arcite est libéré peu de temps après, mais interdit de jamais mettre les pieds à Athènes. Incapable de rester à l'écart d'Emelye, cependant, il revient déguisé en serviteur. Palamon s'échappe de la tour, et incapable de quitter Emelye non plus, se cache à proximité. Les deux hommes se battent pour l'amour d'Emelye, révélant par inadvertance leur identité à Thésée. Thésée déclare que chaque homme doit revenir dans un an avec une centaine de chevaliers pour un tournoi décisif pour remporter la main de la dame.

Le jour du concours, Palamon visite le temple de Vénus, déesse de l'amour ; Arcite visite le temple de Mars, dieu de la guerre ; et Emelye visite le temple de Diane, déesse de la chasse, où elle prie pour que sa chasteté soit maintenue, suggérant qu'elle préférerait ne pas épouser l'un ou l'autre des hommes. Arcite remporte le tournoi, mais il est accidentellement jeté de son cheval et subit des blessures mortelles, un compromis entre Mars et Vénus. Avant de mourir, il accorde sa bénédiction à Palamon pour épouser Emelye.

Un résumé rapide de "Le prologue et l'histoire de Miller"

Harry Bailey, l'Hôte, ordonne au Moine de raconter la prochaine histoire, mais le Miller ivre l'interrompt et insiste pour raconter la sienne à la place. Étant donné que le chevalier appartient à la classe la plus élevée du groupe, on pourrait s'attendre à ce que les histoires soient racontées par ordre décroissant de classe. Le meunier inverse cette attente et introduit un élément plus débauché et de classe inférieure dans les contes. Alors que le Chevalier racontait une histoire d'amour courtois, le Meunier relate aussi un triangle amoureux, mais à l'opposé du spectre social. Le conte commence par présenter John le charpentier, qui est marié à une femme beaucoup plus jeune et très désirable, Alisoun. Il la protège, voire la contrôle, craignant qu'elle ne fasse de lui un cocu. Nicholas, un commis, loue une chambre dans la maison de John et Alisoun, et a un œil sur Alisoun depuis un certain temps. Il la convainc finalement de coucher avec lui une nuit, alors que John est hors de la ville.

Alisoun va à l'église et Absolon, un jeune clerc de paroisse, tombe instantanément amoureux. Il commence à visiter sa fenêtre la nuit, chantant des chansons d'amour pour la courtiser. Alisoun n'est cependant pas intéressée, car elle a déjà un mari et un amant. Nicholas et Alisoun aspirent à passer une autre nuit entière ensemble, mais ils doivent éloigner John. Nicholas convainc John qu'il a trouvé par son astrologie que le monde sera détruit par une seconde inondation. Nicholas parvient à convaincre John d'accrocher trois bacs aux chevrons de la grange. Une fois le déluge arrivé, ils pourraient couper les cordes et flotter en toute sécurité. Chaque personne sera dans sa propre baignoire et devra rester en prière tout le temps. Pendant que John est suspendu à la baignoire, Alisoun et Nicholas se faufilent ensemble pour la nuit.

Pendant ce temps, Absolon est revenu à la maison pour chanter à nouveau devant la fenêtre d'Alisoun. Il supplie Alisoun pour un baiser, et elle colle son derrière par la fenêtre. Absolon est tellement en colère qu'il va attraper un tisonnier chaud, dans l'intention de marquer son arrière-train quand elle le sortira à nouveau par la fenêtre. Cette fois, cependant, c'est l'arrière-train de Nicholas qui apparaît, et il pète au visage d'Absolon. Absolon utilise le tisonnier pour marquer la peau nue de Nicholas, et Nicholas commence à crier "Au secours !" et de l'eau!" John, toujours dans la baignoire, se réveille et considère que cela signifie que le déluge est arrivé. Il coupe la corde tenant la baignoire et s'écrase sur le sol de la grange, se cassant le bras. Les voisins se moquent de John et le traitent de fou. John perd Alisoun et Nicholas a une marque permanente sur le dos.

Un résumé rapide de "Le prologue de la femme de Bath"

La femme de Bath (son vrai nom est Alyson) ouvre son prologue en annonçant qu'elle connaît une chose ou deux sur le mariage, puisqu'elle-même a été mariée cinq fois. Elle cite la Bible et explique pourquoi il est acceptable de se marier plus d'une fois. Elle explique que lors de ses cinq premiers mariages, elle « portait le pantalon » ; en d'autres termes, elle contrôlait ses maris. Cependant, alors que les quatre premiers mariages étaient pour l'argent ou la commodité, le cinquième mariage avec Janekyn était pour l'amour. Son quatrième mari l'a trompée, alors elle a riposté en lui faisant croire qu'elle lui était infidèle. Cela le rend fou de jalousie et de tristesse, et la femme de Bath se réjouit du fait qu'elle l'ait fait souffrir.

Son cinquième mari, Janekyn, de 20 ans son cadet, était un beau parleur charismatique ; cependant, elle dit qu'il était le plus brutal avec elle. Lors des funérailles de son quatrième mari, Alyson a été tellement impressionnée par son derrière alors qu'il marchait derrière le cercueil qu'elle savait qu'elle devait le faire sien. Ils se sont mariés un mois plus tard. Elle lui a donné toutes ses terres et ses richesses, mais il lui a rarement donné quoi que ce soit. La différence d'âge entre eux est devenue un problème, car Alyson était habituée à son indépendance et cela a agacé Janekyn. Il lui lisait souvent un «livre de femmes méchantes», soulignant régulièrement des histoires d'hommes trompés par leurs femmes méchantes.

Alyson en a finalement eu tellement marre qu'elle arrache des pages du livre et frappe Janekyn au visage. Il riposte en la frappant à la tête avec son poing, ce qui provoque une surdité permanente d'une oreille. Elle fait semblant de mourir, demande un dernier baiser, puis quand il se penche, elle le frappe à nouveau. Finalement, ils parviennent à un accord l'un avec l'autre : elle a la pleine gouvernance de la maison et du domaine, elle contrôle la relation et il brûle son livre.

Ce prologue a duré un certain temps, et le frère et l'invocateur taquinent Alyson à ce sujet. Harry Bailey, l'hôte, les calme et dit à Alyson de commencer son histoire.

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