La lettre écarlate de Nathaniel Hawthorne

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Questions essentielles pour la lettre écarlate

1. Comment la bonté, la vengeance et la culpabilité se manifestent-elles dans la physionomie des personnages ?
2. Quelles sont les limites et la destructivité potentielle de l'esprit humain tout au long du roman ?
3. Y a-t-il un péché « pire » que les autres péchés ?
4. Comment une seule erreur peut-elle définir une personne pour le reste de sa vie ?

Résumé de la lettre écarlate

Écrit par Nathaniel Hawthorne en 1850, La Lettre écarlate se démarque des œuvres contemporaines. Alors que des auteurs transcendantalistes comme Emerson et Thoreau exploraient les possibilités de la nature et de l'intuition humaines, Hawthorne explorait les limites et la capacité destructrice potentielle de l'esprit humain, plutôt que ses possibilités. Le roman s'ouvre sur une préface du narrateur, qui raconte au lecteur qu'alors qu'il travaillait à la Custom House de Salem, dans le Massachusetts, il est tombé sur des documents racontant l'histoire de l'épreuve de Hester Prynne dans la nouvelle colonie puritaine de la baie du Massachusetts.

Hester est jugé pour avoir eu une liaison. La preuve? Son bébé de trois mois, Pearl. On pense que le mari de Hester a été perdu en mer depuis qu'il a quitté l'Angleterre il y a deux ans et n'a pas été entendu depuis. Néanmoins, elle est toujours techniquement mariée, et de toute façon, elle n'est remariée à personne d'autre. Par conséquent, dans la ville puritaine de Boston, Hester a commis un grave péché. Pour aggraver son péché, elle refuse de nommer le père du bébé, ce qui exaspère encore plus les dirigeants de la ville. Sa punition est qu'elle doit porter un "A" écarlate (pour son péché d'adultère) sur sa poitrine pour le reste de sa vie. Ironiquement, puisque Hester est la meilleure couturière de la ville, la lettre qu'elle a cousue est belle, ce qui suggère que son péché n'est peut-être pas aussi laid que les puritains le prétendent.

Alors que Hester se tient debout sur l'échafaud, condamnée, elle voit un homme dans la foule qu'elle reconnaît, son mari perdu depuis longtemps. Il se fait appeler Roger Chillingworth et il veut qu'elle cache son identité aux autres habitants de la ville. Il dit qu'elle lui a fait honte et qu'il veut planifier sa vengeance pour l'homme qui a volé le cœur de sa femme. Pendant ce temps, un ministre local nommé Arthur Dimmesdale, le ministre bien-aimé de la ville de Boston, se retrouve tourmenté et maladif. Ses secrets commencent à le ronger : il est l'amant d'Hester et le père de Pearl. Chillingworth se fait passer pour un médecin et prétend vouloir se rapprocher du ministre pour l'aider à se rétablir. Chillingworth commence bientôt à soupçonner qu'il existe de sombres secrets qui pourraient être liés à la liaison de sa femme.

Pearl devient une jeune fille particulière qui ne suit pas les règles rigides et les attentes de la société puritaine dans laquelle elle a été élevée. Hester commence à s'inquiéter que son péché ait été incarné dans Pearl et qu'elle puisse être "d'un autre monde". Les habitants de la ville désapprouvent d'abord le comportement de Pearl et le fait que Hester, la pécheresse, l'élève seule. Hester coud et vaque tranquillement à ses occupations, isolée des autres par le rappel écarlate de son péché.

Finalement, Hester, Dimmesdale et Pearl se rencontrent en secret. Hester et Dimmesdale planifient ensemble leur fuite vers l'Europe. Malheureusement, Chillingworth a découvert leur connexion et a réservé un billet sur le même navire. Le plan est de partir dans quatre jours, après le grand sermon de Dimmesdale le jour des élections. La santé de Dimmesdale s'est détériorée, donc le temps presse. À la fin de son sermon, il déchire sa chemise alors qu'il s'effondre et meurt. La rumeur dit qu'il y avait un "A" sur son cœur.

Chillingworth perd sa victime et meurt. Hester et Pearl déménagent en Europe, où Pearl vit d'un lourd héritage que lui a laissé Chillingworth. Hester retourne plus tard à Boston où sa lettre écarlate lui a valu le respect des femmes de la communauté. Elle vit ses jours et est enterrée près de Dimmesdale, bouclant ainsi le cercle de leur amour et de leur péché.

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