El Ferrocarril Transcontinental

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Preguntas esenciales para el Ferrocarril Transcontinental

1. ¿Qué fue el ferrocarril transcontinental?
2. ¿Dónde se construyó el ferrocarril transcontinental? ¿A qué ciudades importantes se conectaba? ¿Dónde comenzaron y se encontraron las pistas de las dos compañías principales?
3. ¿Cuándo se construyó el ferrocarril transcontinental? ¿Qué más estaba pasando en los Estados Unidos al mismo tiempo?
4. ¿Quién estuvo involucrado en la construcción, desde ingenieros hasta inversionistas, políticos y trabajadores?
5. ¿Cómo impactó el ferrocarril transcontinental en el desarrollo de los Estados Unidos? ¿Cuáles fueron algunos resultados positivos y cuáles fueron algunos efectos negativos?

El Ferrocarril Transcontinental

El primer ferrocarril transcontinental fue un momento transformador en la historia estadounidense. Antes de que se terminara en la década de 1860, no había ningún ferrocarril que atravesara América del Norte desde el Atlántico hasta el Pacífico. Se habían construido ferrocarriles en el este desde principios del siglo XIX en Boston, Nueva York y Pensilvania, así como el ferrocarril Baltimore Ohio (B&O) en 1827. Sin embargo, el descubrimiento de oro en 1848 en Sutter's Mill, California provocó la fiebre del oro. . Después de la adopción de California como estado en 1850, los visionarios comenzaron a soñar con una ruta por tierra que sería más rápida que la tradicional carreta a caballo. Normalmente tomaba de cuatro a seis meses viajar las 2,000 millas desde el río Missouri hasta California en un carruaje tirado por caballos o en una diligencia.

Asa Whitney fue un exitoso comerciante que imaginó una ruta transcontinental por ferrocarril. Presionó al Congreso para que aprobara una ley para construir el ferrocarril transcontinental ya en 1845, pero no tuvo éxito. El terreno montañoso parecía demasiado difícil para construir. Pero eso no impidió que la gente siguiera encontrando una manera. Theodore Judah era un ingeniero y visionario que estaba decidido a encontrar una ruta. En 1860, Judah inspeccionó una posible ruta a través de las montañas de Sierra Nevada en Donner Pass. Abraham Lincoln fue otro partidario acérrimo de la construcción del ferrocarril transcontinental y dijo: "No hay nada más importante ante la nación que la construcción del ferrocarril al Pacífico".

Después de determinar la ruta, Judah reunió a los inversores llamados los Cuatro Grandes: Leland Stanford, Collis Potter Huntington, Mark Hopkins y Charles Crocker para crear Central Pacific Railroad Company (CPRR) y convenció al Congreso para que actuara. En 1862, el presidente Lincoln firmó la Ley de Ferrocarriles del Pacífico, que autorizó a la CPRR a construir una vía desde Sacramento, California, ya la Union Pacific Railroad Company (UPR) a construir desde Omaha, Nebraska. Se encontrarían en algún lugar en el medio. Las dos empresas recibieron concesiones de tierras con 6.400 acres de tierra (que atravesaron directamente el territorio de los nativos americanos) y $48.000 en bonos del gobierno por cada milla construida. El Central Pacific comenzó a construirse el 26 de octubre de 1863 y el Union Pacific comenzó el 2 de diciembre de 1863.

Se necesitaron años de voladura de túneles a través de terrenos montañosos y trabajo agotador en todo tipo de clima horrible para construir las vías férreas. Había decenas de miles de trabajadores, principalmente inmigrantes chinos (para el Pacífico Central) e inmigrantes irlandeses (para la Unión del Pacífico), así como inmigrantes alemanes, afroamericanos recién liberados, veteranos confederados y de la Unión de la Guerra Civil y mormones. El salario común por esta ardua labor era de $1 por día. No se estableció un punto de encuentro y los ferrocarriles tenían un incentivo para seguir construyendo por más dinero, ¡así que en un momento incluso se cruzaron! Finalmente, el punto de encuentro se fijó en Promontory Point, Utah, justo al norte del Gran Lago Salado. El 10 de mayo de 1869, se condujo el último "pico dorado", que conectó 1,776 millas de vía.

Esta nueva ruta terrestre conectaba la costa este con la costa oeste para que las personas viajaran de manera más rápida, segura y económica. Proporcionó un medio para que el correo, los suministros y los bienes comerciales pudieran enviarse por todo el país en cuestión de días en lugar de meses. Los negocios crecieron, como la compañía Sears Roebuck, que comenzó como un catálogo de pedidos por correo que enviaba desde el este todo lo que necesitaban las casas y granjas nuevas en el oeste. ¡Durante los primeros 10 años del ferrocarril, envió bienes por valor de $ 50 millones!

A pesar de las grandes ganancias en la industria creada por el ferrocarril, también hubo pérdidas. Los derechos territoriales fueron despojados de los nativos americanos cuando el gobierno de EE. UU. rompió los tratados y por la fuerza (y violentamente) trasladó a naciones como los Cheyenne y los Shoshone que habían vivido allí durante miles de años. En un esfuerzo por expulsar a los nativos americanos de sus tierras, el gobierno de EE. UU. inició una campaña para sacrificar al búfalo, un animal crucial para el sustento de los nativos americanos. Había alrededor de 30 millones de búfalos en los Estados Unidos en 1800; en 1886 fueron asesinados hasta casi la extinción. El Instituto Smithsonian observó que "tuvieron dificultades para encontrar 25 buenos especímenes". Para 1890, la mayoría de las naciones nativas americanas fueron trasladadas de sus tierras ancestrales a reservas.

Además de estas injusticias, las contribuciones invaluables de miles de trabajadores chinos fueron ignoradas cuando Estados Unidos aprobó la "Ley de Exclusión China" en 1882, que prohibía cualquier inmigración adicional de personas de China. El acto fue parte de una reacción racista contra los inmigrantes en el siglo XIX y fue especialmente atroz dado el papel crucial que los inmigrantes chinos habían jugado en la construcción del ferrocarril transcontinental. La Ley de Exclusión de China no fue derogada por el Congreso hasta 1943, impulsada por el interés propio, ya que China fue un aliado crucial durante la Segunda Guerra Mundial.

Es importante que los estudiantes estudien los efectos positivos y negativos del ferrocarril transcontinental para comprender una amplia gama de perspectivas y su impacto histórico. Como dijo el líder tribal Northern Shoshone, Darren Parry, "La historia nos conecta con nuestra humanidad y nuestra inhumanidad. Y la historia nos ofrece una forma de avanzar". A pesar de todo, la construcción del ferrocarril transcontinental es ampliamente considerada como uno de los mayores logros de ingeniería del siglo XIX.