يمكن تصنيف جميع الأعمال الأدبية بإحدى طريقتين: خيالية أو واقعية. الواقعية هي كتابة صادقة ودقيقة من حيث الوقائع. في حين أن الغرض الأساسي من الرواية هو الترفيه ، إلا أن الكتابة الواقعية تهدف بشكل أكثر شيوعًا إلى الإعلام. قد يتم تصميم الأعمال الواقعية للحفاظ على البيانات أو نقل المعلومات التعليمية أو إعادة سرد القصص التاريخية أو السير الذاتية الحقيقية.
اتخذت الأعمال الواقعية المبكرة عادةً شكل دفاتر الأستاذ والحسابات الزمنية والتشريعات والرسائل والوثائق الأولية الأخرى. بمرور الوقت ، تطورت هذه التنسيقات العملية إلى أنواع محددة ، بما في ذلك السيرة الذاتية والسيرة الذاتية والمذكرات. يندرج عدد من النصوص اليومية الحديثة ضمن فئة النصوص الواقعية. الصحف والمجلات والكتب المدرسية وكتيبات التعليمات كلها نصوص واقعية قد يواجهها قراء النصوص الواقعية بشكل منتظم.
على الرغم من أن الأعمال الواقعية تقوم على الحقيقة ، فإن هذا لا يعني أنها خالية من التحيز. يتأثر الكثير من الأعمال الواقعية بمنظور الكاتب. كما هو الحال في الخيال ، يلعب اختيار الكلمات وتركيب الجملة دورًا مهمًا في نقل التحيزات الدقيقة للكاتب الواقعي. السير الذاتية ، على سبيل المثال ، تتضمن عمومًا الميل الخاص للكاتب وتصورهم لأنفسهم والآخرين في حياتهم. تتضمن الكتب الواقعية أيضًا مقالات تستند إلى الرأي مثل المقالات الافتتاحية والخطب. هذه واقعية بمعنى أنها تمثل ما يعتقده المتحدث أو الكاتب حقًا أو يريد تحقيقه.
الأدب الواقعي هو مجموعة فرعية من الأعمال الواقعية التي تدمج العناصر الأسلوبية والإبداعية الأكثر شيوعًا في الخيال. يتضمن الأدب الواقعي عناصر الإعداد والشخصية والحبكة والموضوع. في حالات قليلة ، أدرج هذا النوع حتى الروايات الواقعية ، وهو أسلوب شاع لفترة وجيزة في الستينيات والسبعينيات من قبل ترومان كابوت في الدم البارد . تثبت مرونتها الأسلوبية وعمقها الموضوعي أن الأدب الواقعي يمكن أن يكون متطورًا مثل الخيال الكلاسيكي.