Genellikle yapay bir uydu olarak adlandırılan bir uydu, Dünya etrafında yörüngeye yerleştirilmiş bir makinedir. İletişim, yayın, casusluk ve meteoroloji dahil olmak üzere birçok farklı alanda kullanılırlar.
Bir uydu, bir gezegeni çevreleyen herhangi bir nesne olarak teknik olarak tanımlanır. Bu doğal uyduları içerebilir, ancak normal olarak yapay uydulara atıfta bulunur. Doğal uydular, gezegenlerin veya küçük gezegenlerin yörüngesindeki kayalık gövdelerdir. Yapay bir uydu, insanlar tarafından yapılan ve yörüngeye giren bir şeydir. Yapay bir nesneyi yörüngeye sokma olasılığı hakkında matematiksel düşünen ilk kişi, Isaac Newton'dur. Fikirlerini Dünya Sisteminin Bir İncelemesi adlı eserinde yazdı. Newton'un topu olarak bilinen bir düşünce deneyi önerdi. Newton, bir topun tepesinden bir top atarak, top mermisinin yere asla vuramayacağı ve sürekli olarak Dünya'nın etrafında düşeceğini düşünmüştü.
İlk yapay uydu 1957'de Sovyetler Birliği tarafından başlatıldı. Uyduya Sputnik 1 adı verildi. Sputnik dört radyo anteni ile cilalanmış metal bir küreden oluşuyordu. Uydu, Dünya'da kolayca tespit edilen radyo sinyalleri gönderdi. Sputnik 2 bir ay sonra başlatıldı ve ilk yolcuyu içeriyordu. Laika, Moskova sokaklarında bulunan ve Dünya'nın yörüngesindeki ilk hayvan olan bir sokak köpeğiydi. Uzayda öldü ve Rus kozmonot eğitim tesisinin dışında dikilen bir heykel tarafından hatırlandı. Şimdi Dünya yörüngesinde dönen binlerce uydu var, bazıları hükümet organları tarafından, bazıları da özel şirketlere ait.
Uydular artık modern dünyadaki bir dizi farklı işlev için gereklidir. Uydunun şekli ve boyutu uydunun amacına bağlıdır. En büyük yapay uydu Uluslararası Uzay İstasyonu (ISS). ISS şimdi, mikrogravitede bir dizi deney gerçekleştiren astronotlara ev sahipliği yapmaktadır.
Uydular, birçok bilim ve mühendislik alanını devrim yaptı. Hubble Uzay Teleskobu gibi astronomik uydular, evreni gözlemlemek ve uzayda veri almak için kullanılır. Ayrıca ölçümleri alan ve Dünya'yı gözlemleyen uydular da vardır. Bunlar çevresel izleme ve hava tahmini için özellikle yararlı olmuştur. Uydular, cep telefonları ve internet dahil olmak üzere modern iletişim sistemleri için de çok önemlidir. Dünyanın yüzeyindeki nesnelerin yerini belirlemek için bazı uydular kullanılır. Bu uydu sistemleri gemi ve uçaklardaki seyir sistemleri için kullanılabilir, ancak akıllı telefonlarda da kullanılır.
Ayrıca başka gezegenlerin etrafında dönen uyduları içeren görevler de vardı. Bunlar güneş sistemimizdeki bilgimizi ve diğer gezegenleri anlamamızı arttırmak için temel olmuştur. Bu uydular, yüzeyi görüntüleyerek ve atmosferi analiz ederek, Dünya yörüngesindeki uydulara benzer çalışmalar yürütüyorlar.