Bir galaksi, yerçekimi ile birbirine bağlı bir yıldız koleksiyonudur. Galaksiler şekillerine göre üç ana gruba ayrılır: eliptik, spiral veya düzensiz.
Galaksi terimi, kendi gökadamıza, Samanyolu'na göndermede bulunan Yunanca, sütlü galaksiler kelimesinden türemiştir. Gözlemlenebilir evrende 100 milyar galaksi olabilir. Samanyolu'nun en yakın galaksisi 2,5 milyon ışıkyılı uzaklıkta olan Andromeda Galaksisi'dir.
Galaksiler şekillerine göre üç ana gruba ayrılır: eliptik, spiral veya düzensiz. Bu sınıflandırma şeması, astrofizikçi Edwin Hubble tarafından icat edildi ve geliştirildi. Eliptik gökadalar şekli eliptik olan galaksilerdir. Çoğu galaksinin uzaması vardır, ancak bazıları daha dairesel şekillerdir. Gözlemlenen en büyük galaksiler eliptik galaksidir. Spiral galaksiler, sarmal kollarla çevrili merkezi bir çıkıntı ile karakterizedir. Bir spiral galakside, eski yıldızlar galaksinin merkezine doğru, buna karşın yeni yıldızlar spiral kollardadır. Sarmal bir galaksinin örneği kendi, Samanyolu'dur. Gözlemlenen galaksilerin üçte ikisi spiral şekillidir. Düzensiz galaksiler eliptik ve spiral galaksi kategorilerine uymazlar. Bu düzensiz şekil yakınlardaki galaksilerin çekim etkilerinden dolayı oluşabilir.
Bir galakside var olduğumuzun farkında olmak, zamanla geldi. Birçok filozof ve bilim adamı, gece gökyüzünde gördüğümüz ışık grubunun bir sürü başka yıldızdan kaynaklandığına dair bir fikir ileri sürmüştü. Bunun kanıtı Galileo Galilei'den geldi. Bir teleskop kullanarak, Samanyolu bandosunun birçok soluk yıldızdan oluştuğunu görebiliyordu. Güneş sistemimiz çok daha büyük bir galaksinin yalnızca küçük bir parçasıdır.
Samanyolu dışında galaksilerin ilk belgelendirilmiş tanımı, bulutsular olarak sınıflandırılan bulutların gözlemiydi. Gökbilimciler, bu bulanık cisimlerin Samanyolu galaksisinin bir parçası olduğunu düşünüyorlardı. Edwin Hubble, Kaliforniya'daki Mount Wilson Gözlemevinde çalışırken, yıldızların ve diğer gök cisimlerinin mesafeleri hakkında gözlemler yaptı. Nesnelerin Samanyolu'nun parçası olmak için çok uzakta olduğunu hesapladı. Bu gerçekleşene kadar, evrenin sadece Samanyolu'dan oluştuğu genel olarak kabul edildi.