Bir ışık yılı, mesafe ışığı bir Dünya yılına doğru giderken tanımlanan, 9.5 trilyon kilometreye (5,9 trilyon mil) eşit bir astronomik birimdir.
Evren büyüktür ve içerisindeki nesneler arasındaki uzaklıklar da şaşırtıcı derecede büyük olabilir. Bir ışık yılı, mesafe ışığının bir Dünya yılda dolaşabileceği şekilde tanımlanır. Bu, bir yıl uzunluğu tarafından ışığın (3 x 10 8 m / sn veya 300,000,000 m / s) hızını çarpılarak hesaplanabilir (365.25 gün veya 3.15 x 10 7 saniye). Işık yıllarından metreye: 9.45 x 10 15 m, ya da 9.45 trilyon kilometre!
Işık yılını mesafenin bir birimi olarak kullanmanın bir avantajı, ışığın ani bir şekilde hareket etmediğini anlamamıza neden olmaktadır. Bir galaksinin milyonlarca ışıkyılı uzaklıkta olması, ışığın Dünya'ya ulaşması için bir milyon yıl süre aldığı anlamına gelir. Bu, milyon ışık yılı uzakta bir galaksiyi gözlemlediğimizde, aslında milyonlarca yıl önce galaksiye baktığımızı gösterir.
Yıldız sistemi içindeki uzaklıklar için, ışık yılı normal olarak kullanmak için çok büyük bir uzaklıktır. Örneğin, Güneş'ten Dünya'ya olan mesafe 0.00000156 ışıkyılıdır. Birim daha çok galaksilerarası mesafelere uygundur. Gökbilimciler, parsecin astronomik uzaklık birimini kullanmayı tercih ederken, ışık yılı popüler bir birim olarak varlığını sürdürmüştür. 'Işık yılı' terimi, Star Trek gibi popüler bilimkurgu eserlerinde belirtilmiştir.
Bu terim, genellikle 'yıl' kelimesini içerdiğinden zaman birimi olarak karıştırılır. Bazen insanlar "teknoloji hafif yıllar öncesinde" gibi şeyler yazacak; bu durumla ilgili karışıklığa neden olabilir. Bir ışık yılı, kilometre veya kilometre gibi uzaklığın bir birimi, yalnızca çok daha büyük ölçektedir.