Sulama, insanlığın düzenli olarak ekinleri, yiyecekleri ve çiftlik hayvanlarını yetiştirebilmesini ve böylece uygarlaşmasını sağlayan bir yenilikti. Sulama, hem insanlar hem de hayvancılık için sürekli bir gıda tedariği sağladı ve insanların, doğal kaynakların doğal olarak yetişmeyen kısımlarını yaşamasına olanak sağladı.
Mısır ve Mezopotamya'da yaklaşık 6000 BCE'de sulama başlamıştır. Bu eski toplumlar, Temmuz ve Aralık ayları arasındaki sel ve Nil Nehri ve Fırat nehirlerini yeniden yönlendirdiler ve sular nehirlere geri akacaktı. İlk büyük sulama projesi Mısır'da 3100 civarında meydana geldi ve barajların ve kanalların yapımını Nil'den gelen sel sularını "Moeris" denen insan yapımı bir göle dönüştürmekle ilgiliydi. Kolomb öncesi Amerika, Suriye, Çin ve Hindistan'da da benzer kanal sistemleri mevcuttu.
Kral Hammurabi, sulak alanlara dayalı suyun dağıtımı ve çiftçilerin mülkiyetindeki kanalları koruma sorumlulukları dahil olmak üzere su yönetmeliklerini ilk kuran şirket oldu. Shadoof / shaduf, bir ucuna bağlanmış bir halat ve bir uç ile bir karşı çapraz kepçenin üzerinde duran büyük bir direk ve diğer uçta bir karşı ağırlık, yaklaşık 1700 BCE icat edildi. Bu cihaz, kepçenin bir su kaynağına indirilmesi için ipin çekilmesi, daha sonra kepçenin kaldırılması ve direğin etrafında su alanlarına sallanması ya da suyun başka bir kaynağa taşınması ile çalıştı. Sulama yapılmadığı ve yetiştirilmesi gereken daha yüksek bir zeminde sulamaya izin vermiştir.
Yaklaşık 700 BCE, Mısır su çarkı geliştirildi. Günümüzün su çarklarına benzer teknolojiyi kullanan bu cihaz, suyu su kemerleri veya oluklara boşalttı. Bu yaratım, insanlar tarafından çalıştırılmayan ilk kaldırma cihazıydı. Çok geçmeden, qanat, eğimli bir zemine dikey bir şekilde inşa ederek yeraltı suyunu kullanan ilk teknik oldu. Tüneller, iyi izin verilen suyun içinden yatay olarak çekilir. Farsça su çarkı, aynı zamanda sakia olarak da bilinir, şu anda bir pompa olarak bildiğimiz şeyin bilinen ilk kullanımıdır. Bu tekerlek öküz tarafından desteklendi. Bir Yunanlı bilim adamı, yaklaşık 250 BCE'de, su toplamak için döndürülen boş bir tüpteki bir vida olan tambur'u icat etti. MS 500 yılında yel değirmenleri geliştirildi ve bunların kullanımlarının İran'da (günümüz İran) kullanım kanıtı var.
Dünyanın her yerinde, birçok kültürün tekniği değişse de, sulama kanallar ve rezervuarlarla başlamış gibi görünmektedir. Sri Lanka'nın Sinhalese'si "sulama ustaları" olarak adlandırıldı ve ilk kez yapay rezervuarlar inşa edildi. Çinliler ayak pedallarıyla çalışan hidrolik pompalar, hidrolik su çarkları veya öküzle hareket ettirilen mekanik tekerlekler de dahil olmak üzere çeşitli yöntemler kullanmışlardır. Koreli bir mühendis 1441 yılında ilk yağmur göstergesini icat ederek, çiftçilerin anket bilgilerini daha iyi kullanmalarını sağladı. Arizona, Amerika Birleşik Devletleri'nde, kanallar 1200 BCE kadar erken dönemde bitkileri sulamak için kullanıldı. Modern sulama teknolojisi büyük olasılıkla 1847 civarında Utah Büyük Tuz Gölü Havzası'nın Mormon yerleşmesinden doğmuştur.
Günümüzde, yüzey sulama, damla sulama, yağmurlama sulama, alt sulama ve daha fazlası gibi çeşitli sulama sistemleri kullanılmaktadır. Tarımcılar alan, ürün ve mevcut kaynaklar için en uygun yöntemi seçmektedir. Sulama, insanların kitlesel ölçekte yetiştirilebilecek sürekli bir besin kaynağına sahip olmalarını sağlayarak insan kalıplarını değiştirdi. Ek olarak, medeniyetlerin, zorlu ortamlarda hayatta kalmasına, hatta gelişmesine ve bu alanlarda kalıcı olarak yaşamalarına izin vermiştir. Ancak, toplumu da olumsuz yönde etkiledi. Su ve tarıma elverişli toprakların kontrolü elitler tarafından tekelleştirilmiştir ve elbette, dağıtım, kirlilik ve kuraklık nedeniyle teknik zorluklar ortaya çıkmıştır. Sulamanın gelişimi, “medeni” dünyanın ve özellikle hidroliğin mühendisliğinin gelişmesine katkıda bulundu.