João Ramão trabalha em uma taverna desde os treze anos no bairro de botafogo, e acabou recebendo a venda da taverna como pagamento dos salários atrasados.
A vizinha de João era uma escrava chamada Bertoleza, cuja propriedade de um velho cego que morava em Minas Gerais; Junto com ela morava também um português, dono de uma carroça de frete.
Todos os dias, João comprava suas refeições na sua vizinha por quatrocentos réis. Depois que João Romão virou proprietário, ele ficou possuído pelo delírio de enriquecer.
Bertoleza trabalhava para pagar ao seu dono (vinte mil-réis por dia) além de juntar para sua alforria. Um dia seu homem depois de um expediente puxando uma carga pesada, caiu morto no chão.
João Romão mostrou grande interesse na desgraça de sua vizinha, e acabou como guardião de suas economias.Tornou-se caixa e procurador da negra escrava.
E assim tornaram-se amigados; E com o dinheiro de sua amiga, João levantou uma casinha para morarem juntos, e mais tarde mentiu sobre ter conseguido a carta de alforria de sua amiga com documentos antigos.