ערפילית היא ענן של אבק וגז שמתמוטט תחת משקלו. כמו ענן מתמוטט, זה נעשה חם יותר. כאשר זה מגיע לטמפרטורה מסוימת, היתוך גרעיני מתחיל.
בשלב זה, הלחץ החיצוני הנגרם על ידי היתוך גרעיני מאוזן על ידי כוח הכבידה המחזיק את הכוכב יחד. האנרגיה שנוצרת על ידי היתוך גרעיני נפלטת כמוקְרִינָה.
כאשר הכוכב ישמש את הדלק הגרעיני שלו (מימן), הכוכב גדל בגודל השכבות החיצוניות מגניב, מה שהופך את הכוכב אדום.
אלה הם כמה מן האובייקטים היפים ביותר שניתן לצפות בשמי הלילה. ערפילית פלנטרית מתרחשת כאשר השכבות החיצוניות של הכוכב אובדות בעת המעבר מענק אדום לגמד לבן.
גמד לבן הוא כוכב חם, קטן, צפוף, מת. זהו הליבה של כוכב שנשאר לאחר השכבות החיצוניות יש נסחף ערפילית הפלנטרית.
לאחר תקופה ארוכה של זמן, הליבה החמה, הדחוסה הידועה כגמד לבן מתקררת ומפסיקה להקרין אור.