Zavlažovanie bolo inováciou, ktorá viedla k tomu, že ľudstvo bolo schopné pestovať plodiny, potraviny a dobytok pravidelne a tým sa civilizovalo. Zavlažovanie zabezpečilo trvalé zásobovanie ľudí aj dobytkom a umožnilo ľuďom obývať časti zeme, ktoré prirodzene nerastú základné zdroje.
Zavlažovanie začalo približne v roku 6000 pred nl v Egypte a Mesopotámií. Tieto staroveké spoločnosti premiestňovali povodňové rieky Níl a Tigris / Eufrat od polovice júla do decembra a potom by sa voda vypustila späť do rieky. Prvý veľký zavlažovací projekt sa uskutočnil okolo roku 3100 pnl v Egypte a zahŕňal výstavbu hrádzí a kanálov na odvrátenie záplavových vôd z Nílu do umelého jazera nazývaného "Moeris". Podobné kanály existovali aj v predkolumbijskej Amerike, Sýrii, Číne a Indii.
Kráľ Hammurabi bol prvý, kto ustanovil vodné predpisy vrátane distribúcie vody založenej na akrových farmách a zodpovednosti poľnohospodárov udržiavať kanály na ich majetku. Shadoof / shaduf, veľký pól vyvážený na priečnom nosníku s lanom a vedrom viazaným na jeden koniec a protizávaží na druhom konci, bol vynájdený okolo roku 1700 pred nl. Toto zariadenie pracovalo tak, že ťahalo lano, aby sa vedierko spustilo do vodného zdroja, potom zdvihlo vedro a otočilo ho okolo polí do vodných polí alebo premiestňovalo vodu do iného zdroja. Umožňovalo zavlažovanie, keď nedošlo k žiadnym záplavám a vyšším pôdam, ktoré bolo potrebné vyťažiť.
Asi 700 BCE bolo vyvinuté egyptské vodné kolo. Použitím podobnej technológie ako dnešné vodné kolesá toto zariadenie vyprázdňovalo vodu do akvaduktov alebo žľabov. Toto stvorenie bolo prvým zdvíhacím zariadením, ktoré ľudia nepoužívali. Krátko nato sa qanat stal prvou technikou využívania podzemných vôd tým, že postavila vertikálnu studňu na svahovú zem. Tunely sa vykopali vodorovne cez dobre pretečenú vodu na prepravu gravitáciou. Perzské vodné koleso, tiež nazývané sakia, je prvým známym používaním toho, čo teraz poznáme ako čerpadlo. Toto koleso bolo poháňané ľuďmi. Okolo 250 rokov pred nl, grécky učenec vynašiel bubienku, ktorá bola skrutkou v prázdnej rúrke, ktorá bola otočená, aby zobrala vodu. Veterné mlyny boli vyvinuté v roku 500 nl a dôkazy o ich použití existujú v Perzii (moderný Irán).
Po celom svete sa zdá, že zavlažovanie začalo s kanálmi a nádržami, hoci mnohé techniky kultúry sa líšili. Sinhálci z Srí Lanky boli nazvaní "majstri zavlažovania" a boli prvými, ktorí postavili umelé nádrže. Číňania používali rôzne metódy, vrátane reťazových čerpadiel poháňaných nožnými pedálmi, hydraulickými vodnými kolesami alebo mechanickými kolesami, ktoré boli premiestňované. Kórejský inžinier vynašiel prvý dažďový priechod v roku 1441, čo umožnilo poľnohospodárom lepšie využívať informácie z prieskumu. V Arizone v Spojených štátoch boli kanály používané na vodné plodiny už v roku 1200 pred nl. Moderná technológia zavlažovania pravdepodobne vznikla v mormonskej osade Veľkej soľnej kotliny Utah okolo roku 1847.
Dnes sa používa niekoľko typov zavlažovacích systémov, ako je zavlažovanie na ploche, zavlažovanie kvapiek, zavlažovanie postrekovačmi, zavlažovanie a ďalšie. Poľnohospodári si zvolia metódu, ktorá je najvhodnejšia pre danú oblasť, plodiny a zdroje. Zavlažovanie zmenilo ľudské vzorce tým, že umožnilo ľuďom mať trvalý zdroj výživy, ktorý by sa mohol kultivovať v masovom meradle. Navyše umožnila civilizáciám prežiť a dokonca sa darí v krutom prostredí a trvalo obývať tieto oblasti. Zároveň však negatívne ovplyvnila spoločnosť. Kontrola vody a ornej pôdy bola monopolizovaná elitami a samozrejme vznikli technické problémy v dôsledku distribúcie, znečistenia a sucha. Vývoj zavlažovania prispel k založeniu "civilizovaného" sveta ak rastu inžinierstva, najmä hydrauliky.