Галактика - это совокупность звезд, которые связаны гравитацией. Галактики классифицируются по их форме на три основные группы: эллиптические, спиральные или нерегулярные.
Термин галактика происходит от греческого слова для молочных, галактик , в отношении нашей собственной галактики, Млечного пути. В наблюдаемой вселенной может быть до 100 миллиардов галактик. Ближайшей галактикой к Млечному Пути является Галактика Андромеды, которая находится на расстоянии 2,5 миллиона световых лет от нас.
Галактики классифицируются по их форме на три основные группы: эллиптические, спиральные или нерегулярные. Эта схема классификации была изобретена и разработана астрофизиком Эдвином Хаббле. Эллиптические галактики представляют собой галактики с эллиптической формой. Большинство галактик вытянуты, но некоторые из них более круговые. Самые большие наблюдаемые галактики - эллиптические галактики. Спиральные галактики характеризуются центральной выпуклостью, окруженной спиральными рукавами. В спиральной галактике старшие звезды направлены к центру галактики, тогда как более новые звезды находятся в спиральных рукавах. Примером спиральной галактики является наш собственный, Млечный Путь. Две трети наблюдаемых галактик имеют форму спирали. Нерегулярные галактики не вписываются в категории эллиптических и спиральных галактик. Эта неправильная форма может произойти из-за гравитационных эффектов других близлежащих галактик.
Осознание того, что наше существование в галактике среди многих, многих других, наступило с течением времени. Многие философы и ученые выдвинули идею о том, что полоса света, которую мы видим в ночном небе, вызвана множеством других звезд. Доказательством этого послужил Галилей Галилей. Используя телескоп, он увидел, что группа Млечный Путь состоит из многих слабых звезд. Наша солнечная система - лишь одна небольшая часть гораздо большей галактики.
Первым документированным описанием галактик вне Млечного Пути было наблюдение за облаками, которые были классифицированы как туманности. Астрономы считали, что эти размытые объекты были частью галактики Млечный Путь. Во время работы в Обсерватории Маунт-Вильсон в Калифорнии Эдвин Хаббл делал наблюдения на расстоянии звезд и других небесных тел. Он подсчитал, что объекты были слишком далеко, чтобы быть частью Млечного Пути. До этой реализации общепризнано, что Вселенная состояла только из Млечного Пути.