Огонь обеспечил людей теплом, защитой, топливом и способностью готовить пищу. Все эти преимущества способствовали развитию человечества, поскольку он изменил способ передвижения людей по всему миру, изменил диету и поведение и привел к дальнейшим культурным и технологическим инновациям.
Хотя существуют различные мифы и легенды, связанные с открытием огня, такие как Прометей, похищающий его у богов, а какое-то животное приносит его из какого-то злого существа - самые ранние доказательства контроля над огнем членом рода Homo датируются примерно 1.7 -0,2 млн. Лет назад. Флинтовые лезвия, которые были сожжены в огне около 300 000 лет назад, были найдены в Марокко вблизи ископаемых раннего Homo sapiens . Широко распространенный контроль над огнем современных людей, по-видимому, достиг 125 000 лет назад.
Открытие огня и способность контролировать - это процесс, который неизвестен окончательно. Во-первых, древние существа использовали бы и сохраняли бы пожары, которые происходили из естественных случаев, таких как удары молнии, лесные пожары, воздействие метеоров и т. Д. Древний человек использовал навоз животных и другие медленно горючие вещества для поддержания пожаров. После оппортунистического использования естественных пожаров, Homo erectus, как полагают, основал свое контролируемое использование в раннем каменном веке.
Одоуванский сайт гоминид, который относится к 1,6 миллионам лет назад в Кении, в Африке, содержит самые ранние доказательства контроля над огнем людьми - окисленные земные пятна глубиной в несколько сантиметров. На других участках в Африке имеются свидетельства пожара, в том числе 1,4 млн. Лет ожоговых глин, найденных в центральной части Кении. За пределами Африки самые ранние доказательства борьбы с огнем происходят из места нижнего палеолита в Израиле; обуглившиеся куски дерева и семена были найдены на участке, который, как полагают, составляет около 790 000 лет. Аналогичные доказательства, относящиеся к аналогичному времени, были также обнаружены в Китае и Великобритании. Существуют противоречивые мнения относительно точной временной шкалы и точного момента, когда человек имел реальный контроль над огнем, но, как правило, он согласен с тем, что он насчитывает примерно 400 000-800 000 лет назад.
Из-за контроля над огнем люди могли жить в более прохладных местах, готовить пищу, ложиться спать позже и просыпаться раньше. Эти изменения в поведении человека имели место примерно 800 000 лет назад. Homo erectus развился, чтобы иметь меньшие рты, зубы и пищеварительные системы, что говорит о том, что приготовленная пища, будучи легче переваривать, привела к этим изменениям. Очаги, в которых могли начаться пожары и поддерживались для приготовления пищи и в других целях, начали строить около 200 000-400 000 лет назад. Очаги позволили людям оставаться на месте дольше - даже надолго - поскольку огонь обеспечивал тепло, защиту и приготовленную пищу. Со временем люди научились лучшему топливу для огня и начали использовать огонь для изготовления инструментов и керамики, заправочных машин и, в конечном счете, для их досуга.