Un an-lumină este o unitate astronomică de distanță egală cu 9,5 trilioane de kilometri (5,9 trilioane mile), definită ca distanța de lumină care călătorește într-un an al Pământului.
Universul este mare, iar distanțele dintre obiectele din el pot fi surprinzător de mari. Un an-lumină este definit ca lumina de distanță poate călători într-un an Pământ. Aceasta poate fi calculată prin înmulțirea vitezei luminii (3 x 10 8 m / s sau 300 000 000 m / s) cu lungimea unui an (365,25 zile sau 3,15 x 10 7 secunde). Anii de lumină până la metri: 9,45 x 10 15 m, sau 9,45 trilioane de kilometri!
Un avantaj al utilizării anului lumină ca o unitate de distanță este că ne face să realizăm că lumina nu se mișcă instantaneu. Dacă o galaxie este la un milion de ani-lumină distanță, înseamnă că lumina a durat un milion de ani pentru a ajunge pe Pământ. Asta inseamna ca atunci cand observam o galaxie care este la un milion de ani lumina departe, ne uitam de fapt la galaxie acum un milion de ani.
Pentru distanțele dintr-un sistem de stele, anul de lumină este, în mod normal, prea mare pentru a fi utilizat. De exemplu, distanța de la Soare la Pământ este de 0.00000156 ani lumină. Unitatea este cea mai potrivită pentru distanțele intergalactice. Astronomii preferă să utilizeze unitatea astronomică de distanțe parsec, dar anul-lumină a supraviețuit ca o unitate populară. Termenul "an-lumină" a fost menționat în numeroase lucrări științifico-fantastice, precum Star Trek .
Acest termen este adesea confundat ca o unitate de timp, deoarece include cuvântul "an". Uneori oamenii vor scrie lucruri cum ar fi "tehnologia este anii lumina înainte"; acest lucru poate adăuga la confuzie cu privire la acest termen. Un an-lumină este o unitate de distanță, la fel ca mile sau kilometri, pe o scară mult mai mare.