Irigarea a reprezentat o inovație care a determinat omenirea să poată cultiva în mod regulat culturi, alimente și animale, devenind astfel civilizată. Irigarea a asigurat o aprovizionare constantă cu alimente atât pentru oameni cât și pentru animale și a permis oamenilor să locuiască în părți ale pământului care nu dezvoltă în mod natural resurse esențiale.
Irigarea a început în aproximativ 6000 î.H. în Egipt și Mesopotamia. Aceste societăți antice au reluat râurile Nil și Tigris / Eufrat de inundații între iulie și decembrie, iar după aceea apa va fi drenată înapoi în râuri. Primul proiect major de irigare a avut loc în jurul anului 3100 î.Hr. în Egipt și a implicat construirea de baraje și canale pentru a devia apele de inundații din Nil într-un lac artificial, numit "Moeris". Sisteme similare de canale existau și în America pre-Columbiană, Siria, China și India.
Regele Hammurabi a fost primul care a stabilit reglementările privind apa, inclusiv distribuirea apei pe baza suprafețelor cultivate și responsabilitățile fermierilor de a menține canale pe proprietatea lor. Shadoof / shaduf, un pol larg echilibrat pe o traversă cu o funie și o găleată legată la un capăt și o contragreutate la celălalt capăt, a fost inventată în jurul anului 1700 î.en. Acest dispozitiv a lucrat trăgând coarda pentru a coborî găleata într-o sursă de apă, apoi ridicând găleata și învârtindu-o în jurul câmpului în câmpuri de apă sau pentru a muta apa într-o altă sursă. A permis irigarea atunci când nu au existat inundații și teren mai mare care trebuiau să fie cultivate.
În jurul anului 700 î.Hr., a fost dezvoltată roata de apă egipteană. Folosind tehnologii similare cu roțile de apă de astăzi, acest dispozitiv a golit apa în apeducte sau jgheaburi. Această creație a fost primul dispozitiv de ridicare care nu a fost operat de oameni. Nu după mult timp, qanatul a devenit prima tehnică de utilizare a apelor subterane prin construirea unui fund vertical în pantă înclinată. Tunelurile săpate orizontal prin apa bine lăsată să călătorească prin gravitate. Roata de apă persană, numită și sakia, este prima utilizare cunoscută a ceea ce știm acum ca pompă. Această roată a fost alimentată de boi. În jurul anului 250 î.en, un învățat grec a inventat tambourul, care a fost un șurub într-un tub gol care a fost rotit pentru a scoate apă. Moartea de vânt a fost dezvoltată în anul 500 d.Hr., iar în Persia (Iran modern) există dovezi de utilizare a acesteia.
În întreaga lume, irigarea pare să fi început cu canale și rezervoare, deși tehnicile culturilor au variat. Sinhalezii din Sri Lanka au fost numiți "maeștri de irigare" și au fost primii care au construit rezervoare artificiale. Chinezii au folosit diverse metode, inclusiv pompele de lanț alimentate cu pedale, roți hidraulice de apă sau roți mecanice deplasate de boi. Un inginer coreean a inventat primul gabarit de ploaie în 1441, permițând agricultorilor să utilizeze mai bine informațiile din anchetă. În Arizona, Statele Unite, canalele au fost utilizate pentru culturile de apă încă din anul 1200 î.en. Tehnologia modernă de irigare a apărut probabil în așezarea Mormon a bazinului hidrografic din Marea Urală, în jurul anului 1847.
Astăzi sunt utilizate mai multe tipuri de sisteme de irigare, cum ar fi irigarea de suprafață, irigarea prin picurare, irigarea prin aspersiune, sub-irigare și multe altele. Agricultorii selectează metoda cea mai potrivită pentru zona, culturile și resursele disponibile. Irigarea a schimbat modelele umane, permițând oamenilor să aibă o sursă constantă de hrană care ar putea fi cultivată pe scară largă. În plus, a permis civilizațiilor să supraviețuiască și chiar să prospere, în medii dure și să locuiască permanent în aceste zone. Totuși, aceasta a afectat și societatea în mod negativ. Controlul apei și al terenurilor arabile a fost monopolizat de elite și, desigur, au apărut provocări tehnice din cauza distribuției, a poluării și a secetei. Dezvoltarea irigației a contribuit la întemeierea lumii "civilizate" și la dezvoltarea ingineriei, în special a sistemelor hidraulice.