Un balon cu aer cald este o aeronavă mai ușoară decât aerul care constă dintr-un balon plin de aer încălzit cu un coș de dedesubt. Aerul este încălzit în majoritatea cazurilor folosind o flacără deschisă.
Un balon cald este o aeronavă care utilizează aerul încălzit ca flotabilitate. Aerul cald este prins într-o pungă mare cunoscută sub numele de plic. Primele baloane cu aer cald au fost folosite în China ca metodă de semnalizare între soldați în timpul războaielor.
Cea mai mare parte a balonului este plicul. Acesta este un sac mare care este cel mai adesea fabricat din nailon care este umplut cu aer cald. În mod normal, plicul arată ca o lacrimă inversă, dar poate fi făcută într-o varietate de forme și este adesea folosită de companii pentru publicitate și marketing. Coșul se blochează sub plic și transportă pasagerii împreună cu combustibilul necesar pentru arzătorul de deasupra. Arzătorul arde combustibil, în mod normal, propan și butan, pentru încălzirea aerului în plic. Pilotul poate folosi arzătorul pentru a obține altitudine. Pentru a pierde altitudinea, unele baloane au guri de aerisire mari care pot fi deschise pentru a permite o parte din aerul cald să scape. Bilele cu aer cald sunt diferite de alte aeronave mai ușoare decât aerul, cum ar fi aerosolii, deoarece nu sunt sigilate în partea de jos și utilizează aer cald pentru flotabilitate.
Frații Montgolfier au devenit interesați de zborul balonului, după ce au văzut hainele care se învârteau peste o flacără deschisă. Ei au demonstrat mai întâi zborul cu baloane în vara anului 1783. Zborul nu a fost echipat, ci avea oi, o rață și un cocoș ca pasageri. Primul zbor neamenajat și cu echipaj a fost mai târziu în 1783. Zborul a durat 25 de minute, iar pasagerii au călătorit aproximativ cinci mile. Știrile s-au răspândit rapid despre frații Montgolfier și mulți oameni din întreaga lume au devenit interesați.
Baloanele stilului Montgolfier utilizează numai flotabilitatea aerului încălzit, dar există baloane hibride. Aceste baloane hibride capătă flotabilitate de la aerul fierbinte și de la gaze mai ușoare decât aerul, cum ar fi hidrogenul sau heliul. Odată cu descoperirea heliului și a hidrogenului, balonul cu aer cald a devenit mai puțin popular. Aceste baloane noi ar putea rămâne în aer nedefinit și ar putea ajunge la altitudini incredibil de mari. Ele sunt numite baloane Rozière după inventatorul lor Jean-François Pilâtre de Rozier.
Ed Yost a proiectat și a creat un balon care să poată purta propria sursă de căldură și combustibil. Aceasta ar permite balonului să zboare mai mult și mai mult decât înainte. Yost a avut primul său avion de succes în 1960. Acestea sunt cele mai frecvente tipuri de baloane cu aer cald acum folosite în întreaga lume.