Invenția arcului și a săgeții, care este încă folosită în unele regiuni, a făcut ca vânătoarea și războiul să fie mai eficiente și mai eficiente de la distanță. Utilizarea sa a sporit și complexitatea socială a civilizațiilor care au folosit-o.
Arcul și săgeata au fost inventate în timpuri preistorice. Punctele de săgeată ale oaselor au fost descoperite la Peștera Sibudu din Africa de Sud, datând de acum 61.000 de ani, deși pot fi la fel de vechi ca 71.000 de ani. Arma a devenit proeminentă între perioadele paleoliticului superior și mesolit. Sferele cu pietre în vârf - obsidian - găsite înglobate într-un schelet uman la locul Nataruk din Kenya demonstrează că astfel de săgeți erau folosite ca armă în acest moment. Se pare că arcul și săgețile au fost folosite pe fiecare continent locuit, cu excepția Australiei, după ultima perioadă glaciară. Arcul și săgeata erau arma primară din cele mai vechi timpuri prin Evul Mediu în Europa și în Marea Mediterană; au servit ca principala armă în China, Japonia și stepele eurasiatice pentru mult mai mult timp.
Așa-numitele coturi de elm Holmegaard din Danemarca, datând la 9000 î.H., sunt cele mai vechi arcuri supraviețuitoare dintr-o singură bucată. Arcurile moderne de înaltă performanță sunt modelate după acest design. Fragmente de arc de arcul Stellmoor au fost găsite în Germania și au fost datate de asociația arheologică la circa 8000 î.Hr., dar au fost distruse în timpul celui de-al doilea război mondial. Arcurile au fost folosite pentru vânătoare și război până în jurul secolului al XVII-lea, când praful de pușcă era folosit pe scară largă. Totuși, unele culturi continuă să le folosească pentru război și vânătoare, așa cum o fac pentru vânătoarea de caribou în Arctica canadiană. În plus, britanicii au reînviat arta tirului în secolul al XVIII-lea, formând Societatea Toxophilite din Londra.
Dovezile sugerează că oamenii au fost capabili să întreprindă o serie de pași pentru a face doar vârfurile săgeților, să nu mai vorbim de arborele de lemn și arcul. Arborele săgeții, precum și arcul propriu-zis, au fost inițial făcute din lemn suficient de flexibil pentru a se îndoi și a se curba cu presiune. Diferitele culturi au făcut arcuri în mod diferit și cu diverse materiale pe baza a ceea ce era disponibil. Unele arcuri japoneze vechi au fost la fel de lungi ca 8 picioare, iar unele au fost făcute din corn sau balena. Pătratele africane erau de obicei mici; Ecosimii au folosit arcuri compuse din lemn și oase cu sinew - un țesut fibros puternic din animalele folosite pentru a se uni cu bucăți. Un arc compozit este realizat printr-o combinație de materiale, permițând fiecare piesă - sau "membre" - să fie compusă din cel mai potrivit material pentru această funcție. Culorile asiatice folosesc adesea arcuri compuse din lemn, corn și sine, care stocau energie în tensiune. Acum, arcurile sunt în mare parte fabricate din lemn stratificat, fibră de sticlă, metal și fibră de carbon.
O săgeată este alcătuită dintr-un arbore cu vârful de săgeată la vârf și vine în mai multe stiluri diferite. Inițial, lemnul era folosit cel mai frecvent pentru a modela arborele unei săgeți; este, de asemenea, cel mai ieftin material. Săgețile au fost făcute din coajă, os, piatră și metal. Capul de săgeată este de obicei atașat la arbore cu ciment, mufe sau ambele. Pene sunt folosite pentru a stabiliza săgeata în timpul zborului. Șirul arcului este adesea compus din mai multe materiale, deși variația materialelor folosite este vastă. Lobul englezesc din Evul Mediu avea în mod obișnuit o coardă din cânepă sau lenjerie, în timp ce loviturile turcești și arabe erau din mătase și mohair. Alte materiale care au fost utilizate includ rattan, bambus, fibre vegetale, piele de animale sau sinew.
Arcurile moderne corespund, de obicei, unui standard și au mai multă acuratețe și putere. Arcurile sunt încă folosite pentru vânătoare, ceea ce au fost cele mai eficiente pentru întreaga istorie. Pe masura ce calitatea armurii sa imbunatatit, iar utilizarea armei sa raspandit, arcul si sageata au devenit mai degraba ineficiente. Practica de a folosi arcul și săgeata - tir cu arcul - este o abilitate artistică care necesită timp să stăpânească; a devenit mai mult un hobby astăzi decât o necesitate pentru majoritatea civilizațiilor. Cu toate acestea, utilizarea lor pentru vânătoarea de hrană și, prin urmare, pentru supraviețuire, este evidentă. Deși nu este la fel de eficientă, folosirea continuă a arcurilor în unele zone mai îndepărtate și printre triburi are un impact mai redus asupra mediului.