Bert Cates, un maestro de escuela, está siendo juzgado por enseñar la teoría de la evolución de Darwin's Origin of Species. El candidato presidencial Matthew Harrison Brady llega a la pequeña ciudad de Hillsboro para procesar a Bert. Henry Drummond, un abogado de Chicago, representará a Bert.
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CONFLICTO
¡LEE SU BIBLIA!
NO MONKEY CON NUESTRAS ESCUELAS!
AHORRA NUESTRAS ESCUELAS DEL PECADO!
Bert está nervioso por ir a juicio, y su novia Rachel, la hija del reverendo de la ciudad, está tratando de convencerlo para que no vuelva a pasar con el juicio. La ciudad misma parece estar contraponiéndose a Bert y preparándose para el espectáculo triunfal de Brady. El tejido mismo de la ciudad, sus creencias religiosas, están siendo desafiados, y el mundo entero está observando.
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AUMENTO DE LA ACCIÓN
Brady y Drummond se enfrentan en la sala del tribunal, ambos hombres estaban cerca, pero ahora están muy separados. El Reverendo y el Alcalde quieren asegurarse de que parezcan tan temerosos de Dios como sea posible. La evidencia contra Bert está aumentando, con Rachel obligada a entregar la evidencia más condenatoria de todos: una broma privada, tomada fuera de contexto.
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CLÍMAX
El Juez se niega a permitir que cualquiera de los testigos expertos de Drummond testifique sobre lo que implica la teoría de la evolución, por lo que Drummond llama a Brady al puesto. Él consigue que Brady admita que como el sol no fue creado hasta el cuarto día en la Biblia, el primer día podría haber sido igual a 10 millones de años. Entonces hace un tonto de Brady haciéndole decir que Dios le habla.
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CAÍDA DE ACCIÓN
Bert es declarado culpable, pero el juez sólo le da una multa, que Drummond apelará. Brady trata de hacer un discurso a la gente del pueblo que lo han abandonado, y termina desmoronándose y muriendo. Bert y Rachel salen de la ciudad en el tren de la tarde.
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RESOLUCIÓN
ORIGEN DE LAS ESPECIES
SAGRADA BIBLIA
Hornbeck ofende a Drummond haciendo un pequeño comentario sobre la muerte de Brady. Drummond revela que él también es muy religioso y que respetaba a Brady. Recoge el libro de Darwin y la Biblia y los reúne en su maletín, simbolizando que las dos ideas yuxtapuestas pueden coexistir después de todo.