Mathilde Loisel es una mujer hermosa pero insatisfecha con su vida. Vive en una modesta situación económica, pero sueña con lujos y riquezas. Se siente desgraciada por no tener las joyas y vestidos que cree merecer.Reciben una invitación a una fiesta elegante, pero Mathilde se queja de no tener un vestido adecuado. Aunque su marido se esfuerza por complacerla comprándole un vestido, ella aún desea una joya que realce su apariencia.
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Mathilde pide prestado un collar de diamantes a su amiga Madame Forestier y asiste a la fiesta. En la celebración, Mathilde es el centro de atención y disfruta de la vida lujosa que siempre soñó, experimentando el reconocimiento y la admiración de los demás. Tras la fiesta, al regresar a casa, Mathilde descubre con horror que ha perdido el collar.
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Después de haber vivido diez años de pobreza extrema para pagar el collar de reemplazo, Mathilde se ha envejecido prematuramente y está agotada. Finalmente, se encuentra con Madame Forestier en la calle y decide contarle lo que ocurrió. Madame Forestier revela que el collar que Mathilde perdió era una imitación, no de diamantes verdaderos. El sacrificio de una década fue en vano.