Um satélite, freqüentemente chamado de satélite artificial, é uma máquina colocada em órbita ao redor da Terra. Eles são usados em muitas áreas diferentes, incluindo comunicação, radiodifusão, espionagem e meteorologia.
Um satélite é tecnicamente definido como qualquer objeto que orbita um planeta. Isso pode incluir satélites naturais, mas normalmente se refere a satélites artificiais. Os satélites naturais são corpos rochosos que orbitam planetas ou planetas menores. Um satélite artificial é algo feito por humanos e lançado em órbita. A primeira pessoa a pensar matematicamente sobre a possibilidade de colocar um objeto artificial em órbita foi Isaac Newton. Ele escreveu sobre suas idéias em seu trabalho Um Tratado do Sistema do Mundo . Ele propôs um experimento mental conhecido como Canhão de Newton. Newton imaginou disparar um canhão do topo de uma montanha tão alta que a bala de canhão nunca atingiria o chão e caía continuamente ao redor da Terra.
O primeiro satélite artificial foi lançado em 1957 pela União Soviética. O satélite se chamava Sputnik 1. O Sputnik consistia em uma esfera de metal polido com quatro antenas de rádio. O satélite enviou pulsos de rádio que foram facilmente detectados na Terra. O Sputnik 2 foi lançado um mês depois e continha o primeiro passageiro vivo. Laika era um cão vadio encontrado nas ruas de Moscou e se tornou o primeiro animal a orbitar a Terra. Ela morreu no espaço e é lembrada por uma estátua que foi erguida do lado de fora da instalação de treinamento de cosmonautas russos. Agora existem milhares de satélites em órbita da Terra, alguns são colocados lá por órgãos governamentais, outros são de propriedade de empresas privadas.
Os satélites são agora essenciais para uma série de funções diferentes no mundo moderno. A forma e o tamanho do satélite dependem da finalidade do satélite. O maior satélite artificial é a Estação Espacial Internacional (ISS). A ISS é hoje o lar de astronautas que estão realizando uma série de experimentos em microgravidade.
Os satélites revolucionaram muitas áreas da ciência e engenharia. Satélites astronômicos, como o Telescópio Espacial Hubble, são usados para observar o universo e coletar dados no espaço. Existem também satélites que medem e observam a Terra. Estes foram particularmente úteis para monitoramento ambiental e previsão do tempo. Os satélites também são cruciais para os sistemas de comunicação modernos, incluindo telefones celulares e internet. Alguns satélites são usados para determinar a localização de objetos na superfície da Terra. Esses sistemas de satélite podem ser usados em sistemas de navegação em navios e aviões, mas também são usados em smartphones.
Houve também missões envolvendo satélites orbitando outros planetas. Estes foram fundamentais para aumentar nosso conhecimento e compreensão de outros planetas em nosso sistema solar. Esses satélites realizam um trabalho similar a alguns satélites que orbitam a Terra, visualizando a superfície e analisando a atmosfera.