O conflito interno, também conhecido como Character vs. Self, envolve uma escolha ou uma batalha interna que o personagem principal deve superar para amadurecer, crescer ou resolver um problema em seu mundo.
Um conflito interno de um personagem pode ter um impacto significativo no enredo de uma história ou em outros personagens dessa história. Muitas vezes, o conflito interno que um personagem enfrenta é impulsionado por emoções que o personagem deve superar para avançar, como ciúme, raiva, infelicidade, ganância ou agitação. Por exemplo, na novela A Christmas Carol de Charles Dickens, Ebenezer Scrooge deve superar sua ganância e egoísmo para se reconectar com as pessoas ao seu redor e encontrar sua felicidade novamente. A jornada de Scrooge é encarnada por três espíritos fantasmagóricos que o visitam porque sua busca de dinheiro levou ao isolamento de sua família e seus funcionários. Ele precisa fazer uma mudança antes de encontrar o mesmo destino que seu antigo parceiro de negócios, Jacob Marley. Porque Scrooge aprende uma lição importante, sua redenção afeta a família de seu colaborador Bob Cratchit e, em particular, seu filho pequeno e doentio Tiny Tim.
O conflito interno de um personagem também pode ser uma escolha importante que ele ou ela deve fazer antes que eles possam crescer, aprender, amadurecer ou resolver um problema em seu mundo. Às vezes, essa escolha é muito pessoal sobre o caminho a seguir para a vida. Robert Frost incorpora esse conflito interno em seu poema "The Road Not Taken", e essa situação reflete as escolhas que todos os seres humanos fazem que afetam seu futuro em algum momento de suas vidas. Na literatura, essas escolhas podem girar em torno de uma aventura, família, trabalho, amizades ou uma busca pelo poder. O conflito interno também pode ser as emoções experimentadas como resultado dessas escolhas, como culpa ou arrependimento. Se um personagem é torturado por suas escolhas, suas decisões futuras e escolhas são muitas vezes prejudicadas por seus erros.
Os personagens são muitas vezes forçados a escolher entre dois cenários em que não há resultados desejáveis. Essa escolha geralmente é chamada de dilema. A questão clássica do bote salva-vidas é um exemplo de tal dilema: se você tem um barco salva-vidas de 6 pessoas, mas há 7 pessoas, quem escolhe deixar para trás? Cada pessoa tem uma idade, gênero e profissão diferentes. Os psicólogos usaram essa questão no passado para ver a maneira como as pessoas pensam e o que mais valorizam. Os personagens nesses cenários mostram frequentemente o que eles mais valorizam na sua escolha final, mesmo que isso signifique ter que sacrificar algo que é querido por alguém.
Na peça de William Shakespeare The Tragedy of Macbeth , Macbeth, estimulada pelo encorajamento de sua esposa Lady Macbeth, escolhe cumprir seu desejo de poder ao matar o rei Duncan. No entanto, depois, Macbeth é torturado pela culpa e arrependimento por seus atos, e isso se manifesta em alucinações, distúrbios e decisões impulsivas que levam ao seu desaparecimento.
Na novela de John Steinbeck de ratos e homens, George sabe que Curley e seus homens provavelmente vão torturar e matar Lennie por matar acidentalmente a esposa de Curley. Ao invés de permitir que Lennie enfrente essa humilhação e dor, e não entendendo por que por causa de sua deficiência mental, George toma a decisão dolorosa de atirar em Lennie enquanto Lennie está pensando em seu sonho favorito.
Na história curta " The Lady or the Tiger? "Por Frank R. Stockton, o dilema interno da princesa vem quando ela tem que decidir a qual porta enviar seu amante no dia do julgamento na arena de seu pai. Atrás de uma porta é um tigre faminto e feroz que o rasgará; no entanto, atrás da outra porta é uma linda donzela a quem a princesa odeia, e os dois serão imediatamente casados se abrir essa porta.
Na história curta " The Contents of the Dead Man's Pockets " de Jack Finney, Tom deve decidir se deve ou não seguir seu papel de trabalho para fora da janela e para a borda, ou para perder o esforço de semanas e um tiro potencial em uma promoção em sua empresa. Enquanto ele inicialmente escolhe sair na borda, ele logo é superado por seu medo e quase cai até sua morte. Essa experiência de quase morte afeta uma escolha que ele deve fazer mais tarde na história, ao decidir o que é mais importante para ele em sua vida.
Na novela de Lois Lowry, The Giver , Jonas toma a difícil decisão de deixar sua sociedade com Gabe, o bebê que seu pai tem observado. Ele não tem certeza de onde eles vão e ele sabe que ele está deixando a segurança de seu mundo, mas Jonas percebe que a vida de Gabe está em perigo e que, para salvá-la, eles devem deixar sua sociedade distópica.