Um balão de ar quente é uma aeronave mais leve que o ar que consiste em um balão cheio de ar aquecido com uma cesta embaixo. O ar é aquecido na maioria dos casos usando uma chama aberta.
Um balão quente é uma aeronave que usa ar aquecido como flutuabilidade. O ar quente fica preso em um grande saco conhecido como envelope. Os primeiros balões de ar quente foram usados na China como um método de sinalização entre soldados durante as guerras.
A maior parte do balão é o envelope. Este é um saco grande que é mais frequentemente feito de nylon que é preenchido com ar aquecido. O envelope normalmente parece uma lágrima invertida, mas eles podem ser feitos em uma variedade de formas e são frequentemente usados por empresas para publicidade e marketing. A cesta fica sob o envelope e transporta os passageiros junto com qualquer combustível necessário para o queimador acima. O queimador queima combustível, normalmente propano e butano, para aquecer o ar no envelope. O piloto pode usar o queimador para ganhar altitude. Para perder altitude, alguns balões têm aberturas grandes no topo, que podem ser abertas para permitir que parte do ar quente escape. Balões de ar quente são diferentes de outras aeronaves mais leves que o ar, como balões, pois não são selados na parte inferior e usam ar aquecido para flutuabilidade.
Os irmãos Montgolfier ficaram interessados em voar de balão depois de verem as roupas ondulando por uma chama aberta. Eles primeiro demonstraram voo de balão no verão de 1783. O vôo não era tripulado, mas em vez disso tinha uma ovelha, um pato e um galo como passageiros. O primeiro vôo livre e tripulado foi em 1783. O vôo durou 25 minutos e os passageiros viajaram cerca de oito quilômetros. Notícias rapidamente se espalharam sobre os irmãos Montgolfier e muitas pessoas ao redor do mundo se interessaram.
Balões de estilo Montgolfier usam apenas a flutuação do ar aquecido, mas há balões híbridos. Esses balões híbridos obtêm flutuabilidade do ar quente e também de gases mais leves que o ar, como hidrogênio ou hélio. Com a descoberta do hélio e do hidrogênio, o balão de ar quente tornou-se menos popular. Esses novos balões poderiam permanecer no ar indefinidamente e atingir altitudes incrivelmente altas. Eles são nomeados balões Rozière depois de seu inventor Jean-François Pilâtre de Rozier.
Ed Yost projetou e criou um balão que poderia transportar sua própria fonte de calor e combustível. Isso permitiria que o balão voasse por mais tempo e mais longe do que antes. Yost teve seu primeiro vôo de sucesso em 1960. Estes são os tipos mais comuns de balão de ar quente agora usados em todo o mundo.