Os livros que estão no gênero de referência contêm informações factuais sobre um assunto específico. Alguns exemplos de livros de referência são dicionários, enciclopédias e atlas.
Os livros de referência são livros de não ficção que contêm informações factuais sobre um assunto ou assuntos. As pessoas costumam usar livros de referência para pesquisar e aprender mais sobre um determinado tópico, e geralmente não se destinam a ser lidos do início ao fim. Alguns livros de referência, como enciclopédias, dicionários e tesauros, contêm uma variedade de informações, enquanto outros, como livros de receitas, guias de viagem e livros de instruções, enfocam um tópico específico. Antes da Internet, os livros de referência em bibliotecas eram frequentemente usados para projetos de pesquisa em escolas ou para pessoas que simplesmente queriam aprender mais sobre algo novo. Na verdade, os livros da seção de referência da biblioteca não tinham permissão para sair da biblioteca, de modo que as pessoas teriam que fazer suas pesquisas no local; hoje em dia, entretanto, a maioria das pesquisas é conduzida online.
Os livros de referência escritos sobre um determinado tópico contêm uma bibliografia, que é uma lista de todas as fontes que foram utilizadas no processo de pesquisa. Em geral, as bibliografias devem incluir nomes de autores, títulos de quaisquer trabalhos referenciados, nomes de editoras, datas e números de página, se aplicável.
Alguns assuntos populares que são cobertos em muitos livros de referência são: artes e literatura, política, história, negócios e economia, religião, saúde e medicina, ciências, ciências sociais, viagens e direito.