Um dos líderes mais icônicos do século 20, Nelson Mandela passou 27 anos como prisioneiro político. Ele continuou a liderar sua nação como o primeiro líder negro eleito democraticamente da África do Sul.
Em 18 de julho de 1918, Rolihlahla Mandela nasceu, e recebeu o nome de Christian 'Nelson' na escola primária. Depois de se formar no ensino médio, Mandela passou a estudar em licenciatura no Fort Hare University College, mas foi expulso antes de se formar para participar de um protesto estudantil. Foi em Fort Hare que Mandela conheceu Oliver Tambo, que se tornou um amigo e colega íntimo.
Mandela voltou para sua aldeia natal para descobrir que um casamento tinha sido organizado para ele. Infeliz com essa perspectiva, ele e um amigo partiram para Joanesburgo e Mandela encontrou trabalho como um vigia em uma mina. Este trabalho foi de curta duração e ele encontrou um emprego como funcionário (advogado estagiário) no escritório de advocacia Witkin, Sidelsky e Eidelman, e passou a estudar um diploma de ensino a distância. Em Joanesburgo, Mandela começou a participar de reuniões e encontros do Partido Comunista, embora ele não se tornou um membro.
Mais tarde, Mandela estudou direito na Universidade de Witwatersrand, onde era o único aluno negro. Foi durante esse período que Mandela começou a expressar um maior interesse pela política e ajudou a fundar a ala juvenil do Congresso Nacional Africano (ANC), atuando no Comitê Executivo. Na época, a África do Sul era governada por um governo branco que impunha um sistema de apartheid. O apartheid significava que a discriminação racial era institucionalizada, permitindo a segregação racial em todos os aspectos do cotidiano e levando à falta de direitos e comodidades básicas para os sul-africanos negros. Os negros não podiam votar, as raças mestiças não podiam se casar ou ter relações românticas, e os direitos de propriedade da terra para os negros eram severamente restritos.
Após as eleições de 1948 - em que os negros foram negados a franquia - o governo ampliou as políticas de segregação existentes. Isso levou Mandela e seus associados a se oporem publicamente à nova legislação e promover o uso de ações diretas sob a forma de greves, protestos e boicotes. O Comitê Executivo do ANC tornou-se mais radical e a influência de Mandela na organização cresceu e foi nomeado Presidente Nacional da Liga da Juventude do ANC. O ANC colaborou com outros grupos e iniciou a "Campanha de Desafio" contra o regime do apartheid. Em um comício, Mandela dirigiu-se a uma multidão de mais de 10.000 pessoas e começou a se estabelecer como um orador talentoso e apaixonado. Ao fazer mais aparições públicas, ele chamou a atenção das autoridades. Em 1952, ele foi preso e julgado e foi condenado sob a Lei de Supressão do Comunismo. Ele recebeu uma sentença suspensa, mas foi impedido de participar de reuniões e reuniões por seis meses, na tentativa de sufocar sua crescente influência.
Quando Mandela se qualificou como advogada, ele estabeleceu seu próprio escritório de advocacia com seu velho amigo, Oliver Tambo. Ele começou a se frustrar com a falta de progresso feito contra o apartheid e ficou desiludido com a prática da não violência. Em 1956, Mandela, juntamente com outros membros do Comitê Executivo do ANC, foi preso por traição e seu julgamento ocorreu em Pretória em 1958. O processo caótico prosseguiu até 1961, quando todos os 156 acusados foram absolvidos. Após o julgamento, Mandela começou a trabalhar organizando o ANC e declarou sua aceitação de que a violência era um meio justificado para desafiar o governo.
Em 1962 Mandela foi preso e condenado a cinco anos por crimes de incitação. Durante sua sentença, ele foi ainda processado no que se tornou conhecido como 'Rivonia Trial' (1963-4), onde Mandela, juntamente com outros, foi acusado de sabotagem e conspiração para derrubar violentamente o governo. Na abertura do caso de defesa, Mandela deu seu famoso discurso "Estou preparado para morrer", onde ele justificou a luta violenta do ANC, argumentando que um "governo que usa a força para sustentar seu domínio ensina os oprimidos a usar a força para se opor a ela" . O julgamento atraiu atenção global e o mundo observou como Mandela foi condenada e condenada à prisão perpétua.
Em 1964, Mandela começou sua sentença em Robben Island. Ele foi mantido lá por 18 anos e passou suas noites estudando para um LLB com o programa de ensino a distância da Universidade de Londres. Participou de ataques de fome, associados a outros prisioneiros políticos e recebeu vários visitantes oficiais, incluindo ministros e deputados da África do Sul e do exterior. Em 1982, Mandela foi transferida para a prisão de Pollsmoor, na Cidade do Cabo. No mundo fora da cela da prisão de Mandela, o movimento anti-apartheid estava ganhando apoio popular de todo o mundo. Na sequência da escalada da violência e da agitação em toda a África do Sul, as negociações para o lançamento de Mandela começaram.
Em 1989, FW de Klerk tornou-se Presidente da África do Sul e começou a libertar prisioneiros políticos do ANC. Apesar da oposição dentro de seu próprio partido, de Klerk avançou com as negociações e anunciou o lançamento de Mandela em 1990. Após a libertação, Mandela continuou sua luta contra o apartheid e recebeu apoio global. Na primeira eleição sul-africana em que os negros receberam o direito de voto, o ANC varreu a vitória e escolheu Mandela como o primeiro presidente negro da África do Sul. Ele liderou seu país até sua aposentadoria em 1999, tendo supervisionado uma política de justiça de transição de verdade e reconciliação. Seu envolvimento em assuntos internacionais continuou até sua morte em 5 de dezembro de 2013, aos 95 anos. Durante sua vida, ele recebeu inúmeras honras e prêmios em reconhecimento à sua luta contra a desigualdade e o racismo. Mandela é um ícone global da democracia e da justiça.
"Para negar às pessoas, seus direitos humanos são desafiar sua própria humanidade".
"Pessoas corajosas não temem perdão, por amor à paz".
"Nunca, nunca e nunca mais será que esta bela terra experimentará novamente a opressão de uma pessoa por outra".