Ernest Rutherford é um físico vencedor do Prêmio Nobel mais famoso por seu trabalho ao descobrir a existência de um núcleo pequeno, denso e positivo. Rutherford também produziu um grande trabalho na radioatividade.
Ernest Rutherford nasceu em Brightwater, Nova Zelândia, em 30 de agosto de 1871. Em 1851, ele ganhou uma bolsa de pesquisa para ir ao Laboratório Cavendish da Universidade de Cambridge, Inglaterra. Em Cambridge, ele trabalhou sob JJ Thomson, o cientista que descobriu o elétron.
Rutherford foi um experimentador prolífico e produziu uma grande quantidade de trabalho pioneiro no recém-emergente campo da ciência nuclear. Rutherford descobriu dois tipos de radiação, uma que foi positiva e outra negativa. Ele também descobriu que a radioatividade diminui em magnitude ao longo do tempo. Rutherford separou os tipos conhecidos de radiação em três grupos: radiação alfa, beta e gama. Rutherford recebeu um Prêmio Nobel de Química pelo trabalho sobre radioatividade.
Rutherford é mais famoso por seu trabalho experimental, em particular a experiência em folha de ouro. Ele completou esta experiência com a assistência de Hans Geiger, na Universidade de Manchester. Nesta experiência, ele disparou partículas alfa (núcleos de hélio) em um pedaço de papelão de ouro fino. Ele descobriu que a maioria das partículas alfa foram direto através da folha, mas alguns foram desviados em ângulos muito grandes. Ele observou: "Foi quase tão incrível como se você atirava uma casca de 15 polegadas em um pedaço de papel de tecido e voltou e bateu em você." Desta experiência ele concluiu que o átomo deve ter um denso, pequeno e positivo núcleo carregado, revolucionando a maneira como pensamos sobre a estrutura do átomo. O modelo de Rutherford foi eventualmente sucedido pelo modelo de Bohr, mas continuou a estudar o núcleo e provou que o núcleo de hidrogênio está presente em outros núcleos, amplamente aceito como a descoberta do próton. Ele também previu a existência de um nêutron que mais tarde foi descoberto por James Chadwick. Rutherford assumiu o laboratório de Cavendish em 1919 e supervisionou muitas outras descobertas ganhadoras de prêmios nobel, como Francis Aston e sua descoberta de diferentes isótopos
O elemento rutherfordium tem o nome dele. Em 1914, Rutherford foi nomeado cavaleiro. Ele morreu em Cambridge, Inglaterra, em 19 de outubro de 1937. Ele foi enterrado na nave da Abadia de Westminster, perto de Isaac Newton e Lord Kelvin.
"Toda ciência é a física ou a coleta de selos".
"Eu sei como é o átomo!"
"Quando descobrimos como o núcleo dos átomos é construído, teremos encontrado o maior segredo de todos - exceto a vida".