Mgławica to chmura pyłu i gazu w kosmosie. Określenie "mgławica" pochodzi z łaciny dla mgły lub chmury.
Historycznie określenie mgławica służyła do opisu dowolnego obiektu wydobywanego na chmurze poza Drogą Mleczną, w tym innych galaktyk, ale prawdziwą mgławicą jest chmura pyłu i gazu. Gaz zwykle składa się z wodoru, helu i zjonizowanych gazów. Mogą one mieć rozmiar od milionów kilometrów w rozmiarze, przez wiele lat świetlnych. Podczas gdy mgławice mogą być bardzo duże, nie są one bardzo gęste. Większość mgławic są opisane jako mgławice rozproszone, co oznacza, że nie mają wyraźnej krawędzi lub granicy.
Mgławice gwiezdne to chmury pyłu i gazu, które ostatecznie tworzą gwiazdę. Pył gazu spada z powodu grawitacji. W miarę jak obniża się wielkość chmury, ciepło wzrasta wraz ze spadkiem wielkości obłoku. Temperatura wzrasta, ponieważ część energii potencjalnej grawitacji jest przekształcana na energię cieplną. Gdy osiągnie krytyczną temperaturę i krytyczną gęstość, może dojść do fuzji jądrowej.
Inny typ mgławicy nazywa się mgławicą planetarną. Termin ten po raz pierwszy został użyty przez brytyjskiego astronoma William Herschel w 16 wieku. Mgławice planetary zachodzą wokół gwiazd o podobnej masie do Słońca, pod koniec życia gwiazdy. W miarę upadku rdzenia gwiazdy, powłoka gazu zostaje wyrzucona. Gwiazdy, które są bardzo duże, poddawane są znacznie gwałtownemu procesowi pod koniec cyklu życia. Duże gwiazdy stają się niestabilne po zużyciu paliwa jądrowego, czego skutkiem jest duża eksplozja znana jako supernowa. Te eksplozje są ogromne i często wyczuwają całe galaktyki. Resztki tych eksplozji tworzą mgławice.
Teleskop Hubble'a został użyty do robienia zdjęć różnych mgławic. Te obrazy są jednymi z najbardziej imponujących, które zostały zrobione przy użyciu teleskopu kosmicznego.