Konflikt wewnętrzny, znany również jako Postawa kontra Jaźń, obejmuje wybór lub wewnętrzną walkę, którą musi pokonać główny bohater, aby dojrzeć, rozwinąć lub rozwiązać problem w swoim świecie.
Wewnętrzny konflikt postaci może mieć znaczący wpływ na fabułę opowieści lub na inne postacie z tej historii. Często konflikt wewnętrzny, w obliczu którego staje postać, jest napędzany emocjami, które postać musi przezwyciężyć, aby iść do przodu, takimi jak zazdrość, gniew, nieszczęście, chciwość lub niepokój. Na przykład w powieści A Christmas Carol Charlesa Dickensa Ebenezer Scrooge musi przezwyciężyć chciwość i samolubstwo, aby ponownie połączyć się z ludźmi wokół siebie i odnaleźć jego szczęście. Podróż Scrooge jest ucieleśniona przez trzy upiorne duchy, które odwiedzają go, ponieważ jego pogoń za pieniędzmi doprowadziła do jego izolacji od rodziny i pracowników. Musi dokonać zmiany, zanim spotka się z takim samym losem jak jego były partner biznesowy, Jacob Marley. Ponieważ Scrooge uczy się ważnej lekcji, jego odkupienie ma wpływ na jego rodzinę pracownika Boba Cratchita, a zwłaszcza na jego młodego, chorego syna Tiny'ego Tima.
Wewnętrzny konflikt postaci może być również ważnym wyborem, który musi podjąć, zanim będzie mógł się rozwijać, uczyć się, dojrzewać lub rozwiązać problem w swoim świecie. Czasami ten wybór jest bardzo osobisty, o tym, jaką drogą podążać w życiu. Robert Frost ucieleśnia ten wewnętrzny konflikt w swoim wierszu "Droga nie wzięta", a sytuacja ta odzwierciedla wybory, które wszyscy ludzie wpływają na ich przyszłość w pewnym momencie ich życia. W literaturze te wybory mogą się obracać wokół przygody, rodziny, pracy, przyjaźni lub chwytania władzy. Wewnętrzny konflikt może być również emocjami doświadczanymi w wyniku tych wyborów, takich jak poczucie winy lub żal. Jeśli postać jest torturowana przez swoje wybory, ich przyszłe decyzje i wybory są często nękane przez ich błędy.
Postacie są często zmuszane do wyboru między dwoma scenariuszami, w których nie ma pożądanych rezultatów. Ten wybór jest często nazywany dylematem. Klasyczna kwestia łodzi ratunkowych jest przykładem takiego dylematu: jeśli masz sześcioosobową łódź ratunkową, ale jest 7 osób, które zdecydujesz się porzucić? Każda osoba ma inny wiek, płeć i zawód. Psychologowie wykorzystali to pytanie w przeszłości, aby zobaczyć, w jaki sposób ludzie myślą i co cenią najbardziej. Postaci w tych scenariuszach często pokazują to, co cenią najbardziej w ostatecznym wyborze, nawet jeśli oznacza poświęcenie im czegoś drogiego dla kogoś innego.
W sztuce Williama Shakespeare'a Tragedia Makbeta , Makbet, pobudzony przez zachętę swojej żony Lady Makbet, postanawia spełnić swoje pragnienie władzy zabijając Króla Duncana. Jednak potem Makbet jest torturowany przez poczucie winy i żal za swoje czyny, a to przejawia się w halucynacjach, niepokojach i impulsywnych decyzjach, które prowadzą do jego upadku.
W powieści Johna Steinbecka " Myszy i ludzie" George wie, że Curley i jego ludzie prawdopodobnie będą torturować i zabijać Lenniego za przypadkowe zabicie żony Curleya. Zamiast pozwolić Lenniemu stawić czoła poniżeniu i cierpieniu, a nie zrozumieć, dlaczego z powodu swojej niepełnosprawności psychicznej, George podejmuje bolesną decyzję, by zastrzelić Lenniego, podczas gdy Lennie myśli o swoim ulubionym śnie.
W opowiadaniu " The Lady or the Tiger? "Przez Franka R. Stocktona, wewnętrzny dylemat księżniczki przychodzi, kiedy musi zdecydować, które drzwi wysłać jej kochanka w dniu jego procesu na arenie jej ojca. Za jednymi drzwiami jest głodny i okrutny tygrys, który rozerwie go na strzępy; jednak za drugimi drzwiami jest piękna dziewczyna, której księżniczka nienawidzi, a ta dwójka zostanie natychmiast poślubiona, jeśli otworzy te drzwi.
W opowiadaniu " The Contents of the Dead Man's Pockets " autorstwa Jacka Finneya, Tom musi zdecydować, czy pójść za papierem roboczym poza okno i na półkę, czy też stracić tygodniowy wysiłek i potencjalny zastrzyk promocja w jego firmie. Chociaż początkowo decyduje się wyjść na półkę, wkrótce zostaje pokonany przez swój strach i prawie upada na śmierć. To doświadczenie bliskiej śmierci wpływa na wybór, który później musi podjąć w opowiadaniu, decydując o tym, co jest dla niego najważniejsze w jego życiu.
W powieści Loisa Lowry'ego " Dawca" , Jonas podejmuje trudną decyzję, aby opuścić swoje towarzystwo z Gabe, dzieckiem, którego jego ojciec obserwował. Nie jest pewien, dokąd się udadzą i wie, że opuszcza bezpieczną przestrzeń swojego świata, ale Jonas zdaje sobie sprawę, że życie Gabe'a jest zagrożone i że aby go uratować, muszą opuścić swoje dystopijne społeczeństwo.