Rydwany były używane po raz pierwszy około 3000-2500 pne i całkowicie zrewolucjonizowały działania wojenne. Rydwany służyły celom praktycznym, w tym transportowi i polowaniom, ale także zrodziły cały sport - wyścigi rydwanów - i położyły fundament pod nowoczesny samochód.
Rydwan, który prawdopodobnie został wynaleziony około roku 3000 pne w Mezopotamii, prawdopodobnie był najpierw używany w królewskich procesjach pogrzebowych, a później w wojnie, wyścigach i polowaniach. Najstarsze rydwany miały kółka, które obracały się na stałej osi, połączonej drążkiem pociągowym z jarzmem dwóch wołów. Do nadbudowy użyto lekkiego drewna, koła nie były mocne i trzymane w miejscu za pomocą szprych.
Były różne typy i rozmiary rydwanów; w starożytnym Rzymie i niektórych regionach Morza Śródziemnego, Biga wymagane dwa konie, A TRIGA wymagane trzy, a cztery kwadryga. Dwukołowy rydwan okazał się lepszy ze względu na jego manewrowość; kierowca i łucznik mogli szybko zaatakować wroga. Koło szprychowe i użycie dwóch lub czterech osłów pozwoliło na wyższe prędkości. Osamotnienie konia było krytycznym rozwinięciem rydwanu, ponieważ jeszcze bardziej zwiększyło szybkość i zwrotność, rewolucjonizując działania wojenne. Być może najsłynniejsza bitwa rydwanów odbyła się w Kadesz w 1294 rpne między Egiptem i Hatti, w której użyto 50 rydwanów na stronę. Grecy zazwyczaj nie używali w bitwie rydwanów ze względu na nierówny i nierówny teren. Były powszechnie używane podczas procesji, pogrzebów, festiwali i gier.
Egipt zaczął robić rydwany około roku 1435 pne, a pod koniec stulecia czterokołowe rydwany były używane w Lewancie, na Minojskiej Krecie i na kontynencie południowym. Rydwany zostały wprowadzone do Chin w XIV wieku pne, zgodnie z brązowymi tablicami rydwanów i końskimi pułapkami znalezionymi w grobach z dynastii Shang. Podczas pochówku w Chinach znaleziono rydwany z około 300 rpne i wyglądały podobnie do rydwanów celtyckich, które mogły zostać wprowadzone przez Etrusków. Rydwany celtyckie zawierały metalowe ciała cięższe od greckich, a czasem inkrustowane drobnymi emalią.
Po tym, jak wynalazek rozprzestrzenił się w Europie, Chinach, Indiach i na Bliskim Wschodzie, władcy wszystkich szczebli zaczęli przedstawiać się w rydwanach jako swego rodzaju symbol statusu. Oni nawet zaczęli je mieć wraz z końmi, pochowanymi wraz z nimi w ich grobowcach. Najbardziej dobrze zachowane egipskie rydwany znaleziono w grobowcu Tutanchamona. Z biegiem czasu użycie rydwanów w wojnie stało się coraz bardziej rzadkie, ponieważ konie zaczęły jeździć konno. Około 500 roku pne, mimo że niektóre części Europy nawet nie przyjęły tej technologii, użycie rydwanu znacznie się zmniejszyło. Uważa się, że Celtowie byli jednymi z ostatnich, którzy używali rydwanów w wojnie, gdy bronili się przed inwazją Rzymian. Kawaleria wkrótce przejęła rolę rydwanów w wojnie, chociaż rydwany były wykorzystywane do różnych działań różnych cywilizacji. Najbardziej popularnym ich zastosowaniem stały się wyścigi rydwanów, szczególnie w Grecji i Rzymie.