Ogień zapewnił ludziom ciepło, ochronę, paliwo i zdolność gotowania żywności. Wszystkie te zalety przyczyniły się do rozwoju ludzkości, ponieważ zmieniły sposób, w jaki ludzie poruszali się po świecie, zmienili dietę i zachowanie oraz doprowadzili do dalszych innowacji kulturowych i technologicznych.
Podczas gdy istnieją różne mity i legendy otaczające odkrycie ognia - takie jak Prometeusz kradnący go od bogów i niektóre zwierzęta przynoszące je od jakiejś złej istoty - najwcześniejsze dowody kontroli ognia przez członka rodzaju Homo datują się na około 1,7 -0,2 milionów lat temu. Ostrza z krzemienia, które spłonęły około 300 000 lat temu, znaleziono w Maroku w pobliżu skamielin wczesnego Homo sapiens . Powszechna kontrola ognia przez współczesnych ludzi pojawia się do 125 000 lat temu.
Odkrycie ognia i możliwość kontrolowania był procesem, który nie jest znany w sposób definitywny. Po pierwsze, starożytne istoty użyłyby i zachowały pożary, które miały miejsce w naturalnych przypadkach, takich jak uderzenia piorunów, pożary lasów, uderzenia meteorów itp. Starożytny człowiek używał odchodów zwierzęcych i innych wolno palących się substancji, aby utrzymać ogień. Opierając się na oportunistycznym stosowaniu naturalnie występujących pożarów, Homo erectus opiera się na kontrolowanym użyciu podczas wczesnej epoki kamienia.
Strona hominidów z Oldowan, która datuje się na 1,6 miliona lat temu w Kenii w Afryce, zawiera najwcześniejsze dowody kontroli ognia przez ludzi - oksydowane plastry ziemi o głębokości kilku centymetrów. Inne miejsca w Afryce zawierają ślady ognia, w tym wypalone w glinianych ciałach 1,4 miliona lat znalezione w centralnej Kenii. Poza Afryką najwcześniejsze dowody kontroli ognia pochodzą z dolnego paleolitu w Izraelu; zwęglone kawałki drewna i nasion zostały znalezione w miejscu uważanym za około 790 000 lat. Podobne dowody z podobnego okresu odnotowano również w Chinach i Wielkiej Brytanii. Istnieją sprzeczne opinie na temat dokładnej linii czasu i dokładnego momentu, w którym człowiek miał prawdziwą kontrolę nad ogniem, ale ogólnie uważa się, że datuje się na około 400 000-800 000 lat temu.
Ze względu na kontrolę ognia ludzie mogli zamieszkiwać w chłodniejszych miejscach, gotować jedzenie, zostać później i wcześniej się obudzić. Te zmiany zachowań ludzkich miały miejsce około 800 000 lat temu. Homo erectus ewoluował, by mieć mniejsze usta, zęby i układ trawienny, co sugeruje, że gotowane jedzenie, które jest łatwiejsze do strawienia, doprowadziło do tych zmian. Ogniska, w których można było uruchamiać i utrzymywać ogień do gotowania i innych celów, zaczęto budować około 200 000-400 000 lat temu. Ogniska pozwalały ludziom pozostawać w miejscu dłużej - nawet na stałe - jako ogień zapewniający ciepło, ochronę i gotowane jedzenie. Z biegiem czasu, ludzie nauczyli się najlepszego paliwa do ognia i zaczęli używać ognia do robienia narzędzi i ceramiki, maszyn do tankowania, a ostatecznie do wypoczynku.