Gwoździe sięgają starożytnego Egiptu i służą różnym celom. Gwoździe są używane nie tylko w budownictwie - do którego były naprawdę przeznaczone - ale także w celach krętych. Ich wartość i produkcja przechodziły wiele faz, od ręcznych, rzadkich i drogich do maszynowych na masową skalę.
Gwoździe są używane od tysięcy lat. Pierwsze gwoździe zostały wykonane z kutego żelaza. Paznokcie wykonane z brązu znaleziono w starożytnym Egipcie, datowane na około 3400 pne. Podczas gdy gwoździe są najczęściej używane jako elementy złączne, w Biblii istnieją odniesienia do innych zastosowań: żona Hebera wbiła gwóźdź do świątyni komendanta kananejskiego; Król Dawid gromadzi ich dla Świątyni Salomona; i Jezus jest ukrzyżowany z nimi na krzyżu.
W średniowiecznej Anglii gwoździe były cenne i sprzedawano je jako nieformalne medium waluty. Gwoździe były robione ręcznie do około 1800 r. Przez rzemieślników zwanych gwoździami . Przed wynalazkiem młyna rozcinania, nożyce cięcia kraty w odpowiednich rozmiarach, zszywacze użyciem. Do czasów rewolucji amerykańskiej Anglia była największym na świecie producentem paznokci. W koloniach amerykańskich paznokcie były drogie i trudne do zdobycia, a ludzie palili opuszczone domy tylko po to, by zebrać zużyte paznokcie. Stało się takim problemem, że stan Virginia musiał zakazać palenia własnego domu po przeprowadzce. Rodziny często wykonywały gwoździe w swoich małych zakładach produkcyjnych w swoich domach, które wymieniały lub używały same.
Thomas Jefferson napisał w liście o tym, jak sam był twórcą gwoździ i że wzrost handlu w koloniach amerykańskich mógł zostać spowolniony z powodu zakazu nowych ciętych młynów przez Żelazny Akt z 1750 roku. Gwoździe z kutego żelaza nadal być produkowane do 19 wieku, choć produkcja zmniejszona w branży ewoluował, pozostawiając gwoździe z kutego żelaza do zastosowań, dla których nie są odpowiednie miękkie paznokcie, takie jak paznokcie podkowy.
Młyn do cięcia został wprowadzony do Anglii w 1590 roku, dzięki czemu łatwiej jest produkować pręty. Jednak proces wytwarzania gwoździ nie był naprawdę zmechanizowany do 1790-1820 roku, kiedy to Stany Zjednoczone i Anglia wymyśliły różne maszyny do automatyzacji produkcji gwoździ z prętów z kutego żelaza. Powstał nacięty paznokieć (lub kwadratowy gwóźdź ). Odcięte paznokcie są znacznie mocniejsze i są używane do cięższych prac, a czasem do renowacji historycznych. Jacob Perkins opatentował proces produkcji gwoździ w Ameryce, a Joseph Dyer zrobił to w Anglii. Dyer założył operację w Birmingham w Wielkiej Brytanii, gdzie wykonał wycięte paznokcie z arkuszy żelaza. Jego działanie rozszerzyło się, osiągając wysokość w latach 1860-tych, po czym zmniejszyło się z powodu konkurencji na drutach .
Gwoździe drutowe są wytwarzane przez ciągnienie zwojów drutu przez szereg matryc, aż osiągną określoną średnicę, w którym to momencie są cięte na krótkie pręty, a następnie formowane w gwoździe. Gwoździe z drutu są również nazywane francuskimi gwoździami, ponieważ pochodzą z Francji. Proces tworzenia paznokci stał się coraz bardziej zautomatyzowany w ciągu następnych kilku dziesięcioleci do tego stopnia, że prawie nikt nie był potrzebny do produkcji dużych ilości gwoździ. Gwoździe nie były już drogie i trudne do znalezienia, a użycie kutego żelaza do paznokci drastycznie się zmniejszyło. W 1913 r. 90% wyprodukowanych gwoździ stanowiły gwoździe druciane. Dziś, gdy istnieją gwoździe do różnych celów, prawie wszystkie gwoździe są wykonane z drutu - chociaż nazwa "gwoździe do drutu" teraz zwykle odnosi się do mniejszych gwoździ.