Aristoteles var en av de første som skrev om drama og beskrev dets tre segmenter: begynnelsen, midten og slutten. Mange århundrer senere utviklet en tysk dramatiker, Gustav Freytag, den fem-akters struktur som vanligvis brukes i dag for å analysere klassiske og Shakespeare-dramaer. Mønsteret til denne fem-akts strukturen kan sees i det kjente plotdiagrammet.
Stykket er den korteste (og en av de blodigste) av Shakespeares tragedier, og begynner med seier og æresbevisninger for den modige skotske generalen, Macbeth. Stykket følger Macbeths nedstigning fra edel soldat til ond forræder.