En nebula er støv og gass i skyen. Begrepet 'nebula' kommer fra latin for tåke eller sky.
Historisk sett ble termen nebula brukt til å beskrive et hvilket som helst objekt som virket skummel utenfor Melkeveien, inkludert andre galakser, men en ekte nebula er en sky av støv og gass. Gassen består normalt av hydrogen, helium og ioniserte gasser. De kan variere i størrelse fra millioner kilometer i størrelse, til mange lysår over. Mens nebulae kan være veldig store i størrelse, er de ikke veldig tette. De fleste nebulae er beskrevet som diffuse nebulae, noe som betyr at de ikke har en klar kant eller kant.
Stellære nebulae er skyer av støv og gass som til slutt vil danne en stjerne. Støvet av gass kollapser på grunn av tyngdekraften. Etter hvert som skyen minker i størrelse, øker varmen etter hvert som størrelsen på skyen minker. Temperaturen øker fordi noe av gravitasjonspotensialenergien omdannes til termisk energi. Når det når en kritisk temperatur og en kritisk tetthet, kan atomfusjon oppstå.
En annen type nebula kalles en planetarisk nebula. Dette begrep ble først brukt av den britiske astronomen William Herschel i det 16. århundre. Planetary nebulae skjer rundt stjerner med en lignende masse til vår sønn, mot slutten av en stjernes liv. Når stjernens kjerne faller sammen, blir et skall av gass utkastet. Stjerner som er svært store, gjennomgår en mye mer voldelig prosess mot slutten av deres livssyklus. Store stjerner blir ustabile etter at de har brukt opp atomvåpen, noe som resulterer i en stor eksplosjon kjent som en supernova. Disse eksplosjonene er store og kan ofte skygge hele galakser. Resterne av disse eksplosjonene vil danne nevler.
Hubble Space Telescope har blitt brukt til å ta bilder av forskjellige nebulae. Disse bildene er noen av de mest imponerende som har blitt tatt ved hjelp av romteleskopet.